Drie ruimtevaarders, die meer dan zes maanden lang hebben gewerkt en geleefd aan boord van het internationale ruimtestation ISS, zijn op donderdag 11 juni 2015 teruggekeerd naar de Aarde. De Russische Sojoez TMA-15M ruimtecapsule, met aan boord de ruimtevaarders Anton Shkaplerov, Samantha Cristoforetti en Terry Virts maakte zich probleemloos los van het ISS waarna de drie enkele uren later landde op Aarde.
De Sojoez TMA-15M koppelde zich op donderdag 11 juni 2015 om 12u20 Belgische tijd los van het ISS. Twee en een half uur na het ontkoppelen van de Sojoez ruimtecapsule werd de raketmotor van de Sojoez TMA-10M gedurende 4 minuten en 50 seconden lang tot ontbranding gebracht zodat de snelheid van het ruimtetuig zakte. Door de snelheid van het ruimtevaartuig te laten zakken, valt dit terug naar de Aarde. Uiteindelijk werden de drie segmenten, die samen het Sojoez ruimtetuig vormen, om 15u19 Belgische tijd van elkaar afgestoten zodat de terugkeercapsule met daarin de ruimtevaarders kon beginnen aan de afdaling in de atmosfeer van de Aarde. Tijdens de terugkeer in de atmosfeer ondervonden de drie ruimtevaarders een maximale valversnelling van 4,3 g. Gedurende het laatste deel van de terugkeer werd een grote parachute geopend waardoor de snelheid van de terugkeercapsule terugliep tot 7,2 meter per seconde. De afdaling verliep helemaal zoals voorzien en de 3,3 ton zware capsule landde uiteindelijk om 15u44 Belgische tijd in de verlaten steppe van Kazachstan. Verschillende Russische MI-8 reddingshelikopters bereikten meteen na de landing het landingsgebied en de landing was vanuit één van deze helikopters rechtstreeks te volgen via het internet. Eenmaal de helikopters waren geland, begonnen gespecialiseerde Russische reddingsteams met het losmaken van de drie ruimtevaarders zodat deze één voor één uit de kleine capsule konden gehaald worden. Na een eerste, korte evaluatie bleken de drie ruimtevaarders in goede conditie te zijn.
Nieuw Europees record
De Italiaanse ESA-astronaute Samantha Cristoforetti, die voor haar carrière als ruimtevaarder gevechtspilote was bij de Italiaanse luchtmacht, had met haar collega's normaal in mei al moeten terugkeren naar de Aarde maar mocht een maand langer leven en werken aan boord van het ISS als gevolg van een mislukte lancering van een Russisch Progress bevoorradingstuig. Hierdoor verbrak Cristoforetti op 7 juni 2015 het vorige duurrecord van de Amerikaanse astronaute Sunita Williams die in 2006 en 2007 maar liefst 195 dagen in de ruimte verbleef. Samantha Cristoforetti is nu officieel de vrouw die het langst in de ruimte verbleef tijdens één missie. Haar verblijf in de ruimte duurde maar liefst 199 dagen en alles samen cirkelde zij 3 184 maal rond onze planeet. Tijdens haar verblijf aan boord van het ISS maakte Cristoforetti samen met haar twee collega's deel uit van de Expedition 42 crew. Het record bij de mannen staat nog steeds op naam van de Russische kosmonaut Valery Polyakov die ooit 438 dagen verbleef aan boord van het Russische Mir ruimtestation. Samantha, Anton and Terry lieten aan boord van het ISS de Amerikaanse astronaut Scott Kelly en de twee Russische kosmonauten Mikhail Kornienko en Gennady Padalka achter. Scott en Mikhail voeren momenteel een uniek langdurig verblijf in de ruimte uit dat één jaar zal duren. Nu deze ruimtemissie ten einde is, komt het totaal aantal dat de Russische kosmonaut in de ruimte verbleef op 364 dagen, verspreidt over twee dagen.
De Italiaanse astronaute Samantha Cristoforetti met haar collega's Terry Virts en Anton Shkaplerov - Foto: NASA
