Sterrenhopen zijn groepen sterren die verbonden zijn door de zwaartekracht. Twee type sterrenhopen kunnen onderscheiden worden: bolvormige sterrenhopen die erg dicht zijn en honderden of duizenden erg oude sterren bevat, terwijl open sterrenhopen minder dan honderd leden bevatten en meestal erg jong zijn.
Open sterrenhopen zijn verstoord in het verleden door de zwaartekrachtinwerking van grote moluculaire wolken wanneer ze bewegen doorheen het sterrenstelsel maar leden van de sterrenhoop zullen altijd bewegen in de zelfde richting doorgeen de ruimte ook al zijn deze niet langer verbonden door de zwaartekracht, ze krijgen dan de naam stellaire verbindingen of bewegende groep.
Soorten sterrenhopen
1. Open sterrenhopen
Deze sterrenhopen bevatten 10 tot 100 sterren. Deze sterren zijn nog betrekkelijk jong (jonger dan onze zon). Een bekend voorbeeld van een open sterrenhoop zijn de plejaden (m45 of ook de 7 zusters genoemd) deze zijn zelfs met het blote oog zichtbaar.
2. Bolvormige sterrenhopen
Dit zijn gigantische verzamelingen van sterren. Door een kleine telescoop lijken ze op pluizige ballen en als je daar een grote telescoop kijkt zie je duizenden sterren.
Een voorbeeld van een bolvormige sterrenhoop is de M13 in het sterrenbeeld hercules.
Hier op aarde zien we zo'n 100 bolvormige sterrenhopen.
3. Blue stragglers
Blue stragglers staan in de astronomie bekend als één van de laatste grote onopgeloste mysteries. Hun naam betekent in het Nederlands evenveel als "blauwe achterblijvers" en het zijn sterren die deel uitmaken van sterhopen maar veel helderder en heter zijn dan de overige sterren in dergelijke objecten. Deze sterren zijn vooral te vinden in bolvormige sterrenhopen en vandaag de dag weet men dat vrijwel elke bolhoop gemiddels een 20 tal blue stragglers bevat.
4. Stellaire verbindingen
Ééns een open cluster niet meer gebonden is aan de zwaartekracht zullen de sterren blijven bewegen op gelijkaardige wegen doorheen de ruimte. De groep wordt dan gekend als een stellaire verbinding of een bewegende groep. De meeste sterren in de Grote Beer zijn leden van een voormalige open sterrenhoop, de Ursa Major bewegende groep, en hebben verschillende gelijkaardige bewegingen. Andere sterren aan de hemel, inclusief Alphecca en Zeta Trianguli Australis zijn gerelateerd aan deze groep. De zon ligt aan het einde van deze stroom van sterren op dit ogenblik maar is geen lid wanneer we dit vergelijken mety de galactische baan, leeftijd en chemische samenstelling. Een andere stellaire verbinding is de Alpha Persei Cluster welke erg de moeite is door een binoculair.
