ISS modules: Pirs

De kleine Pirs module is een Russische koppelingsmodule dat zich aan de Zvezda module van het internationale ruimtestation ISS bevindt. Pirs, dat in het Russische zoveel betekent als 'pier', werd in 2001 aan het ISS bevestigd en doet sindsdien dienst als koppelingsmodule voor Russische Sojoez en Progress ruimtetuigen. Deze 4,9 meter lange module wordt daarnaast ook gebruikt als luchtsluis wanneer Russische ruimtevaarders een ruimtewandeling willen uitvoeren met hun Orlan ruimtepakken.

In 2001 werd dit kleine Russische onderdeel vastgehecht aan de Zvezda module van het internationale ruimtestation ISS waardoor het ruimtestation er toen een leefbare ruimte bij kreeg van dertien kubieke meter. De Pirs module kent veel gelijkenissen met de Mir Docking Module dat gebruikt werd bij het Mir ruimtestation. Dankzij twee speciale luchtsluizen speelt Pirs een belangrijke rol wanneer Russische kosmonauten met Orlan ruimtepakken aan de buitenkant van het ISS moeten werken. Naast de functie als luchtsluis tijdens ruimtewandelingen kan deze 3,5 ton zware module ook gebruikt worden als koppelingsmodule waaraan Russische bemande Sojoez ruimtetuigen en Progress bevoorradingstuigen zich kunnen aan vasthechten. Deze kleine module werd zo ontworpen dat het zelfs brandstof kan overpompen van de Progress bevoorradingstuigen naar brandstoftanks aan boord van de Russische Zvezda of Zarya modules.

Nadat Pirs gebouwd werd door het Russische ruimtevaartbedrijf RKK Energia werd het gevaarte op 14 september 2001 in de ruimte gebracht met behulp van een Soyuz raket. Pirs maakte toen deel uit van een aangepast Progress bevoorradingstuig (Progress M-SO1) dat zich op 16 september vasthechtte aan de aardgerichte kant van de Zvezda module van het ISS. Oorspronkelijk zou de Pirs module maar vijf jaar gebruikt worden aangezien er toen plannen bestonden om een tweede dergelijke module te bouwen. Wegens budgettaire problemen werden deze plannen echter voorgoed opgeborgen en besliste men de Pirs koppelingsmodule langer te gebruiken. Wanneer de Russische Multipurpose Laboratory Module in 2018 of 2019 zal gekoppeld worden aan het internationale ruimtestation ISS zal men Pirs wellicht niet meer gebruiken om op deze manier plaats te maken voor het nieuwe Russische ruimtelabo. Hierdoor zou Pirs de eerste ISS module kunnen worden die afgestoten wordt van het ruimtestation om vervolgens op te branden in de atmosfeer van de Aarde.