China heeft op donderdag 20 april 2017 voor het eerst een zelf ontwikkelde ruimtecargo in een baan om de Aarde gebracht. Het onbemande ruimtetuig, genaamd 'Tianzhou 1', werd met behulp van een 53 meter lange CZ-7 draagraket om 13u41 Belgische tijd gelanceerd vanop de nieuwe Wenchang lanceerbasis dat gelegen is op het zuidelijk gelegen eiland Hainan. Door deze geslaagde lancering komt China opnieuw een stap dichter bij de bouw van een permanent bemand ruimtestation. Indien alles probleemloos verloopt moet de eerste Chinese ruimtecargo zich op 22 april vastmaken aan het onbemande Tiangong-2 ruimtelabo.
Doordat de Tianzhou-1 bij zijn lancering een gewicht had van ongeveer 13 ton was dit tot op heden de zwaarste vracht die China ooit in een baan om de Aarde bracht. China wil met deze eerste ruimtecargo de mogelijkheden testen en demonstreren om een ruimtestation in een baan om de Aarde opnieuw te voorzien van levensmiddelen, brandstof en andere belangrijke onderdelen zodat dit permanent kan bewoond worden. Het bevoorraden van een ruimtestation is van essentieel belang wanneer mensen permanent in de ruimte willen leven en werken. Tot op heden verbleven Chinese ruimtevaarders slechts enkele weken in een baan om de Aarde en daar wil China binnen enkele jaren verandering in brengen. Tijdens deze eerste Tianzhou bevoorradingsmissie zal de onbemande ruimtecargo drie pogingen ondernemen om zich vast te maken aan het Tiangong-2 ruimtelabo. Na een uitgebreide testperiode van ongeveer twee maanden zal men beide ruimtetuigen opnieuw loskoppelen waarna men de Tianzhou-1 ruimtecargo nog enkele maanden zal gebruiken als platform voor experimenten. Op het einde van de missie moet deze eerste Chinese ruimtecargo opbranden in de atmosfeer van de Aarde. De Tianzhou-1 ruimtecargo is 10,6 meter lang, heeft een diameter van 3,3 meter en kan 6,5 ton aan vracht met zich meenemen (inclusief brandstof). Het ontwerp van dit nieuwe ruimtetuig werd gebaseerd op dat van het Tiangong-1 ruimtelabo dat in september 2011 in de ruimte werd gebracht en tweemaal werd bezocht door Chinese bemande Shenzhou ruimtetuigen. Net zoals zijn Russische tegenhanger kan de koppeling van de Chinese Tianzhou-1 ruimtecargo zowel automatisch alsook manueel verlopen door ruimtevaarders aan boord van een ruimtestation of vluchtleiders op Aarde. Indien deze eerste Tianzhou bevoorradingsmissie probleemloos verloopt, plant China in 2019 de lancering van de Tianzhou-2. Deze tweede Chinese ruimtecargo moet dan vastgehecht worden aan de basismodule van het nieuwe Chinese ruimtestation.
