Vanop de Cape Canaveral lanceerbasis in de Amerikaanse staat Florida is op woensdag 23 maart 2016 (Belgische tijd) met succes een commerciële Cygnus cargo module in de ruimte gebracht. Het ruimtevaartuig, dat geladen is met 3,5 ton vracht, werd met behulp van een Atlas V raket tot in een lage baan gebracht. Normaal worden Cygnus bevoorradingsmodules met Antares draagraketten gelanceerd maar doordat de laatste lancering van een Antares raket in oktober 2014 mislukte, koos men voor de tweede maal voor een Atlas V raket als tijdelijke vervanger.
De 62ste Atlas V draagraket vertrok om 05u05 Belgische tijd waarna de onbemande vrachtmodule 22 minuten later succesvol werd uitgezet in een lage baan om de Aarde. Nu de zesde Cygnus bevoorradingsmodule zich in de ruimte bevindt, kan deze beginnen aan zijn reis naar het internationale ruimtestation ISS. Indien alles verloopt volgens planning moet het Cygnus ruimtevaartuig op zaterdag 26 maart 2016 vastgehecht worden aan de Unity koppelingsmodule van het ruimtestation. Het vasthechten zal uitgevoerd worden met een robotarm van het ISS die zal bediend worden door de Amerikaanse ruimtevaarder Tim Kopra die zich aan boord van het ruimtestation bevindt. Aan boord van de onbemande Cygnus, die de bijnaam 'Rick Husband' kreeg, bevindt zich voor 3 400 kilogram aan vracht. Deze vracht bestaat uit 1 140 kilogram bevoorrading voor de ruimtevaarders zoals eten en kledij, 1 110 kilogram aan hardware voor het ruimtestation zoals elektronische en mechanische onderdelen, 100 kilogram aan computeronderdelen en nog eens 778 kilogram aan wetenschappelijke experimenten afkomstig uit Europa, Japan, Canada en de Verenigde Staten. Daarnaast brengt de Cygnus ook nog eens 157 kilogram aan onderdelen bestemd voor ruimtewandelingen naar het ruimtestation. Voor de verdere operationele werking van het ruimtestation is deze geslaagde lancering van een Cygnus bevoorradingstuig van groot belang. Zo moet men jaarlijks onder andere ongeveer 6 000 maaltijden naar het internationale ruimtestation brengen alsook 500 paar kousen. Sinds het stopzetten van het Amerikaanse Space Shuttle programma ging NASA in zee met enkele private ruimtevaartbedrijven voor het bevoorraden van het ISS. Indien de planning niet meer wordt aangepast, zal de Cygnus bevoorradingsmodule nog tot begin mei 2016 vastgehecht blijven aan het ISS. Daarna zal de cargomodule losgekoppeld worden en zal deze opbranden in de atmosfeer van de Aarde. Alvorens het ruimtetuig zal opbranden in de atmosfeer zal de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA eerst nog een bijzonder experiment uitvoeren aan boord van de onbemande cargomodule. Zo zal men vanop Aarde een brand veroorzaken aan boord van de afgestoten Cygnus zodat wetenschappers kunnen onderzoeken hoe een brand ontstaat en evolueert in een gewichtloze omgeving. Verwacht wordt dat de aangestoken brand ongeveer twintig minuten zal duren. De resultaten van het Saffire experiment moeten uiteindelijk bijdragen tot een betere bescherming van ruimtevaarders. Onderaan dit artikel kan u de beelden van de lancering opnieuw bekijken!
Net als de vorige commerciële ISS bevoorradingsmissies maakt ook deze missie deel uit van NASA's Commercial Resupply Services programma. Ook het andere succesvolle Amerikaanse private ruimtevaartbedrijf, SpaceX, brengt in opdracht van NASA cargo naar het internationale ruimtestation. Deze Orbital Sciences CRS Flight 6 missie is de zesde ruimtevlucht van een Cygnus cargomodule en de vijfde officiële ISS-bevoorradingsmissie voor het ruimtevaartbedrijf Orbital ATK. Normaal brengt Orbital ATK zijn Cygnus cargomodules in de ruimte vanuit de Amerikaanse staat Virginia door middel van een door Orbital ATK ontwikkelde Antares draagraket. Door de mislukte lancering van de vierde Cygnus bevoorradingsmodule in oktober 2014 bleven de bijhorende Antares draagraketten echter voor onbepaalde duur aan de grond zodat het ontwerp kan worden onderzocht en aangepast indien nodig. Door het aan de grond houden van de Antares raketten zou hierdoor een gat ontstaan in de planning van de bevoorrading van het internationale ruimtestation waardoor men op zoek moest gaan naar een vervanger om de Cygnus cargomodule zo snel mogelijk terug in de ruimte te brengen. Zes weken na de mislukte lancering van Orbital ATK sloot het bedrijf uiteindelijk een contract af met het Amerikaanse lanceerbedrijf United Launch Alliance voor het gebruik van twee Atlas V draagraketten. Voor Orbital ATK was de keuze voor de Atlas V raket voor hand liggend aangezien deze draagraket sinds 2002 al 59 maal werd gebruikt voor allerlei gouvernementele en militaire missies. Uiteindelijk werd in december 2015 voor het eerst een Cygnus cargomodule succesvol in de ruimte gebracht met behulp van een Atlas V draagraket. De volgende Cygnus bevoorradingstuigen moeten vanaf mei 2016 opnieuw met Antares raketten in de ruimte worden gebracht. Deze CRS OA-6 missie was de 106de geslaagde missie die werd uitgevoerd door het lanceerbedrijf United Launch Alliance.
