Op maandag 18 april 2016 is in Mongolië de Chinese onbemande ruimtecapsule Shijian 10 (SJ-10) probleemloos teruggekeerd uit de ruimte na een succesvolle ruimtemissie. Aan boord van deze onbemande capsule bevonden zich negentien experimenten die bijna dertien dagen lang in een baan om de Aarde verbleven. Eén van de experimenten aan boord van de Chinese capsule was een baanbrekend biologisch onderzoek waarbij men de evolutie onderzocht van zesduizend embryo's van muizen.
De kleine onbemande capsule werd op 5 april 2016 in de ruimte gebracht door een Chinese CZ-2D draagraket vanop de Jiuquan lanceerbasis. De Shijian 10 missie is niet de eerste Chinese onbemande ruimtemissie waarbij men experimenten voor enkele dagen in de ruimte brengt. Zo was dit al de 24ste succesvolle missie sinds de jaren '70 waarbij de capsule veilig terugkeerde naar de Aarde. Tijdens deze SJ-10 missie werden negentien experimenten in de ruimte gebracht in het kader van de studie van vloeistoffen en materialen, de gevolgen van gewichtloosheid en straling op planten en dieren en biotechnologie. Alle experimenten aan boord van de capsule waren nieuw en werden nog nooit eerder uitgevoerd. Eén van deze belangrijkste experimenten bestond uit zesduizend embryo's afkomstig van muizen waarvan de ontwikkeling nauwkeurig werd opgevolgd met behulp van een camera. Uit de eerste analyses van dit bijzondere experiment blijkt dat ongeveer 600 embryo's, die zich in het beeld van de camera bevonden, tijdens hun ruimtereis zijn ontwikkelt van een vroege embryonale splitsingsfase naar een blastocyste. Deze stap in de ontwikkeling is van cruciaal belang in de verdere evolutie van een embryo. Het tijdstip waarop de ontwikkeling plaatsvond, ligt volgens de Chinese wetenschappers gelijk met het tijdstip waarop dit normaal op Aarde gebeurd. Elke vier uur nam de camera foto's van de embryo's zodat wetenschappers hun evolutie op de voet konden volgen. Volgens de Chinese onderzoekers is dit de eerste maal dat embryo's van zoogdieren zich verder ontwikkelen in de ruimte. Halverwege de jaren '90 hebben Amerikaanse wetenschappers ook al eens geprobeerd om aan boord van een Space Shuttle embryo's van muizen verder te laten ontwikkelen maar tot ieders verbazing stopten de embryo's toen met groeien waardoor men er van uitging dat gewichtloosheid een belangrijke rol speelde in de evolutie van embryo's. Nu de Shijian 10 capsule terug op Aarde is, zullen de embryo's naar een laboratorium in Peking worden gebracht waar wetenschappers ze verder zullen onderzoeken. Zo wil men nog achterhalen hoe snel de embryo's zich verder hebben ontwikkelt en of er veranderingen hebben plaatsgevonden in hun structuren en genen. Voor wetenschappers is dergelijk onderzoek van groot belang aangezien de mens ooit de Aarde zal verlaten en zich elders zal vestigen. Met dit onderzoek werd alvast bewezen dat embryo's van zoogdieren zich in de ruimte verder kunnen ontwikkelen. Een ander belangrijk experiment aan boord van de Shijian 10 capsule werd ontwikkeld door China en Europa met als doel om te onderzoeken hoe olie wordt opgeslagen in natuurlijke reservoirs in de aardkorst. Zo werden aan boord van de onbemande capsule zes stalen met daarin ruwe olie opgeslagen in speciale titanium cilinders die onder extreme druk werden gebracht. Op deze manier probeerde men te simuleren hoe ruwe olie zich zich diep in de aardkorst gedraagt.
Bovenstaande afbeelding toont de embryo's van de muizen voor (links) en na (rechts) hun ruimtereis - Foto: China Daily
