Op 26 november 1985 werd voor een tweede maal het ruimteveer Atlantis gelanceerd vanop het Kennedy Space Center in Florida. Tijdens deze STS-61-B missie ging voor de eerste maal ook een Mexicaanse astronaut de ruimte in. In het vrachtruim van de Atlantis bevonden zich drie communicatiesatellieten die met succes uitgezet werden in een baan om de Aarde. Twee astronauten testten tijdens twee ruimtewandelingen verschillende constructie- en assemblagetechnieken uit. Dit was de 23ste maal dat een Amerikaanse Space Shuttle in de ruimte werd gebracht. Deze missie wordt vaak aanzien als een van de meest succesvolle Space Shuttle missies voor het tragische ongeval met het ruimteveer Challenger in 1986.
Crew info
De meest ervaren astronaut aan boord van de Atlantis tijdens deze missie was de Amerikaan Charles D. Walker die voor deze vlucht al tweemaal de ruimte inging tijdens de STS-41-D en STS-51-D missies. Brewster H. Shaw was gezagvoerder aan boord van de Atlantis en in de cockpit werd hij bijgestaan door piloot Bryan D. O'Conner die in 1991 ook gezagvoerder was van het ruimteveer Columbia tijdens de STS-40 missie. Mary L. Cleave, Sherwood C. Spring en Jerry L. Ross waren de drie Mission Specialists tijdens deze STS-61-B missie en Jerry Ross ging na deze missie nog eens 6 maal de ruimte in tijdens Space Shuttles missies in 1988, 1991, 1993, 1995, 1998 en 2002. Aangezien men tijdens deze missie de Mexicaanse Morelos-B nationale communicatiesatelliet in een baan om de Aarde zou uitzetten, bevond zich onder de crew ook voor het eerst een Mexicaanse ruimtevaarder die de taak van Payload Specialist had. Samen met Charles Walker was ook Rodolfo Neri Vela verantwoordelijk voor de drie kunstmanen die zich in het laadruim van de Atlantis bevonden. Voor de Mexicaan was dit zijn eerste en enigste ruimteavontuur.
De STS-61-B bemanning - Foto: NASA
Lancering en missie
Omstreeks 19u29 plaatselijke tijd vertrok op 26 november 1985 het ruimteveer Atlantis. Dit was de tweede maal dat een Amerikaanse Space Shuttle gelanceerd werd wanneer het donker was. Kort nadat het ruimteveer zich met zijn 7 astronauten in een lage baan om onze planeet bevond op een hoogte van ongeveer 330 kilometer, werden de drie communicatiesatellieten probleemloos uitgezet. De eerste twee kunstmanen die uitgezet werden, waren de Australische AUSSAT-2 en Mexicaanse Morelos-B communicatiesatellieten die beiden gebouwd werden op een HS-376 platform en zich op eigen kracht tot in een geostationaire baan om de Aarde brachten door middel van een PAM-D rakettrap. SATCOM Ku-2 was de derde satelliet die uitgezet werd. Deze Amerikaanse communicatiekunstmaan had een gewicht van 1 900 kilogram, werd gebouwd bij het bedrijf RCA Astro en werd eveneens in een hogere baan om onze planeet gebracht door een PAM-D2 rakettrap.
De SATCOM Ku-2 satelliet wordt uitgezet uit het laadruim van het ruimteveer - Foto: NASA
Op 29 november en 1 december voerden de twee astronauten Ross en Spring elk twee ruimtewandelingen uit waarbij het EASE/ACCESS experiment met succes uitgetest werd. Assembly Concept for Construction of Erectable Space Structure (ACCESS) bestond uit een toren die in elkaar kon gezet worden door tal van kleine onderdelen. Experimental Assembly of Structures in Extravehicular Activity (EASE) was een driehoekige structuur die eveens bestond uit drie onderdelen en moest in elkaar geplaatst worden door de twee ruimtewandelaars. Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA wou met deze twee experimenten aantonen dat grote complexe structuren door astronauten tijdens ruimtewandelingen makkelijk aan elkaar kunnen gemonteerd worden. Deze technieken zouden later toegepast worden bij ondermeer de bouw van het ISS ruimtestation. De twee ruimtewandelingen duurden 5 uur 33 minuten en 6 uur 41 minuten. Tijdens het uitvoeren van deze Extravehicular Activities (EVA) werd alles opgenomen met een IMAX camera die zich in het laadruim van het ruimteveer bevond.
Astronaut Jerry Ross werkt van op de robotarm van het ruimteveer aan het ACCESS experiment - Foto: NASA
De Mexicaanse ruimtevaarder Rodolfo Neri Vela voerde tijdens deze STS-61-B missie verschillende experimenten uit op vlak van geneeskunde. De Amerikaanse astronaut Charles Parker bediende de Continuous Flow Electrophoresis System dat voor de derde maal de ruimte inging met een Amerikaans ruimteveer en tijdens deze missie commerciële geneesmiddelen uittestte in de ruimte. Na een reis van 6 dagen en 21 uur keerde de Atlantis uiteindelijk terug naar de Aarde en landde op 3 december 1985 op landingsbaan 22 van de Edwards Air Force Base in Californië. Door de vele successen tijdens deze missie wordt deze ruimtevlucht vaak aanzien als de meest succesvolle voor het Challenger ongeval.
Cijfers en overzicht
- 23ste bemande Amerikaanse Space Shuttle missie
- Aantal astronauten: 7
- Duur missie: 6 dagen, 21 uur
- Aantal omwentelingen: 109
- Baan coördinaten: 330 kilometer
- Hellingshoek van de baan: 28,5°
- Afgelegde afstand: 4 568 883 kilometer
