SpaceX's zevende Starship/Super Heavy testvlucht eindigde voortijdig op 16 januari 2025 toen het onbemande Starship ruimtevaartuig blijkbaar verloren ging tijdens het opstijgen naar de ruimte. Het ruimtevoertuig steeg op vanaf SpaceX's Starbase testlocatie in Boca Chica, Texas, om 23u37 uur Belgische tijd. De Super Heavy booster ontstak zijn 33 Raptor motoren en stuurde het voertuig de heldere lucht in. De booster scheidde ongeveer twee minuten en 45 seconden na de lancering en ging terug naar de Starbase. Hij keerde terug naar het lanceerplatform waar mechanische “chopstick”-armen aan de zijkanten van de lanceertoren de booster zeven minuten na de lancering opvingen, een prestatie die voor het eerst werd uitgevoerd tijdens de vijfde vlucht van Starship in oktober 2024.
Terwijl de booster terugkeerde, bleef Starship opstijgen. De telemetrie op het scherm liet echter zien dat één van de zes Raptor-motoren van Starship zeven minuten en 40 seconden na de lancering afsloeg, gevolgd door nog twee motoren ongeveer 20 seconden later. Acht minuten en 25 seconden na het opstijgen brandde er nog maar één Raptor motor, volgens het scherm, en de snelheid en hoogte van het voertuig werden niet meer bijgewerkt. “We hadden een anomalie met die bovenste trap,” zei Dan Huot, een van de presentatoren van de SpaceX webcast van de lancering, minuten later. “Op dit moment gaan we ervan uit dat het schip verloren is gegaan.” SpaceX bevestigde minuten later dat het ruimtevoertuig verloren was gegaan. Op sociale media verscheen al snel een video waarop te zien is hoe brokstukken van het voertuig mogelijk in brand vliegen en boven de Turks- en Caicos eilanden vallen.
Een aantal vliegtuigen die in de buurt vlogen op het moment dat het ruimteschip uit elkaar viel, kregen van de verkeersleiders de opdracht om in een wachtpatroon te gaan of, in sommige gevallen, omgeleid te worden naar andere vliegvelden om te voorkomen dat ze getroffen zouden worden door vallend puin. “De FAA vertraagde en leidde vliegtuigen kortstondig om rond het gebied waar brokstukken van ruimtevoertuigen vielen”, aldus de Federal Aviation Administration in een verklaring. “Een Debris Response Area wordt alleen geactiveerd als het ruimtevoertuig een anomalie ervaart waarbij brokstukken vallen buiten de geïdentificeerde gesloten gevarenzones voor vliegtuigen.” De vlucht was de eerste van een “block upgrade” voor de bovenste trap van Starship. Die omvat het uitrekken van het voertuig met ongeveer twee meter tot een lengte van 52 meter, met plaats voor grotere stuwstoftanks die 25% meer stuwstof bevatten. Het voertuig heeft een “compleet herontwerp” van zijn avionica met nieuwe computers, antennes en stroomverdelingssysteem en veranderingen aan de voorste kleppen om de opwarming te verminderen.
Andere veranderingen hebben betrekking op het thermische beschermingssysteem van het voertuig, met nieuwe tegels en een laag eronder die bescherming biedt in het geval van beschadigde of ontbrekende tegels. Sommige tegels werden opzettelijk verwijderd om kwetsbare gebieden te testen, terwijl het voertuig van plan was om een aantal metalen tegelopties te gebruiken, waarvan sommige met waterkoeling. Deze en andere veranderingen zijn bedoeld als voorbereiding op toekomstige vluchten waarbij SpaceX zal proberen om de bovenste trap van de Starship te laten landen op de lanceerplaats. SpaceX was van plan om de Raptor-motor van Starship in de ruimte opnieuw te ontsteken en ook 10 massasimulators van “V3”-versies van Starlink-satellieten in te zetten die geoptimaliseerd zijn voor Starship. “Voorlopige aanwijzingen zijn dat we een zuurstof/brandstoflek hadden in de holte boven de brandmuur van de scheepsmotor die groot genoeg was om een druk op te bouwen die groter was dan de ontluchtingscapaciteit”, berichtte SpaceX Chief Executive Elon Musk op X, de sociale mediasite waarvan hij ook eigenaar is. “Afgezien van het feit dat we natuurlijk dubbel moeten controleren op lekken, zullen we brandblussing toevoegen aan dat volume en waarschijnlijk het ventilatiegebied vergroten. Tot nu toe wijst niets erop dat we de volgende lancering volgende maand zullen uitstellen.”
Dat schema is misschien te optimistisch. Het verlies van Starship zal er waarschijnlijk toe leiden dat de FAA een onderzoek naar een ongeluk verplicht stelt voordat SpaceX de lanceringen van Starship mag hervatten. Dat zou de volgende lancering maanden kunnen vertragen, ook al is SpaceX bezig met de snelle productie van hardware voor toekomstige Starship-voertuigen terwijl het bedrijf probeert de lanceersnelheid op te schroeven. SpaceX was van plan om binnenkort Starships in een baan om de aarde te lanceren, in plaats van op suborbitale testvluchten zoals deze missie. Deze toekomstige missies zouden een demonstratie van overdracht van stuwstof in de ruimte bevatten, wat een belangrijke mijlpaal is voor de ontwikkeling van de Starship maanlander die SpaceX ontwikkelt voor NASA's Artemis maanverkenningscampagne.
Bron: SpaceNews.com
