De tweede Vulcan Centaur raket van het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf United Launch Alliance steeg 4 oktober 2024 op voor een testvlucht die nodig was om de nieuwe raket te certificeren voor het lanceren van nationale veiligheidsladingen, maar er was mogelijk een probleem met een van de boosterraketten (SRB). De nieuwe Vulcan Centaur raket werd gelanceerd vanaf Space Launch Complex 41 op het Cape Canaveral Space Force Station in Florida. De lancering vond plaats in het midden van een drie uur durend lanceervenster na een aanvankelijke vertraging van een half uur om extra tijd te hebben voor controles voorafgaand aan de lancering.
De eerste aftelpoging werd 1 minuut en 51 seconden voor de lancering afgebroken. Tory Bruno, chief executive van ULA, zei op sociale media dat een “tijdelijke storing in een redundant gegevenssysteem” de stop veroorzaakte. De vluchtleiders losten het probleem op en herstelden het aftellen voor de tweede poging, die resulteerde in de lancering. ULA zei dat de prestaties van het voertuig nominaal waren in de eerste stadia van de vlucht. De scheiding van de twee GEM 63XL solid rocket boosters (SRB) vond echter bijna 30 seconden later plaats dan de tijdlijn die het bedrijf voor de lancering had opgegeven. Ongeveer 35 seconden na de lancering leek er materiaal van één van de boosters af te breken, waarvan de rookpluim van de raket van uiterlijk veranderde, wat duidt op schade aan de straalpijp van de SRB.
ULA maakte geen melding van het incident tijdens de missie, maar de timing van de daaropvolgende gebeurtenissen, waaronder de scheiding van de boosterraket en het uitschakelen van de motoren van de Centaur bovenste trap na een eerste verbranding, lagen tot 20 seconden achter op de tijdlijn. Ongeveer 35 minuten na de lancering voltooide de Centaur zijn tweede ontbranding, waarmee de hoofdfase van de vlucht werd afgesloten. ULA was van plan om de trap daarna nog enige tijd te gebruiken om experimenten met de Centaur rakettrap uit te voeren.
“We hadden een waarneming op SRB nummer één, dus daar gaan we naar kijken nadat de missie is voltooid,” zei Bruno op de webcast van de lancering na de voltooiing van de tweede verbranding van de Centaur. “Voor de rest was de vlucht nominaal.” De Cert-2 missie was in feite een testvlucht voor de Vulcan, met alleen een massasimulator en instrumentatie aan boord. ULA was oorspronkelijk van plan om Sierra Space's Dream Chaser ruimtevliegtuig te lanceren op deze vlucht, maar verving het door een inerte lading in juni 2024 toen Sierra Space zei dat Dream Chaser niet op tijd klaar zou zijn voor een lancering in de herfst.
ULA wilde Vulcan al in september lanceren, een datum die later verschoof naar begin oktober, zodat het de certificering van de Space Force kon krijgen en twee nationale veiligheidsmissies, USSF-106 en USSF-87, kon uitvoeren voor het einde van het jaar. Tijdens een briefing op 2 oktober 2024 over de Cert-2 missie, zei Bruno dat hij er vertrouwen in had dat de lancering goed zou verlopen op basis van de prestaties van het voertuig tijdens de Cert-1 lancering in januari en het behalen van de certificering. Dat certificeringsproces zou, als alles goed gaat, binnen enkele weken afgerond kunnen zijn, hoewel de anomalie met de solid rocket booster dat zou kunnen vertragen.
Bron: SpaceNews.com
