Na enkele mislukte pogingen is het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX er op vrijdag 8 april 2016 voor de eerste maal in gelukt om een gebruikte rakettrap terug te laten landen op een drijvend platform op zee. Tijdens deze lancering werd ook probleemloos een Dragon ruimtetuig in een baan om de Aarde gebracht dat bevoorrading moet brengen naar het internationale ruimtestation ISS. De geslaagde landing van de rakettrap op zee is voor SpaceX een grote stap voorwaarts op vlak van duurzame ruimtevaart aangezien men op deze manier rakettrappen meerdere malen kan gebruiken.
De historische landing van de rakettrap op zee maakte deel uit van een bevoorradingsmissie van het internationale ruimtestation ISS. De Dragon cargocapsule brengt onder andere een opblaasbare module naar het ISS afkomstig van het bedrijf Bigelow Aerospace dat zal gebruikt worden om de technologie te testen achter opblaasbare ruimtestationmodules. Ondanks deze belangrijke bevoorradingsmissie keek iedereen opnieuw uit naar de poging om de onderste Falcon 9 rakettrap terug te laten landen op een onbemand drijvend vlot op zee. Vorig jaar was SpaceX, het bedrijf achter de Amerikaanse miljardair Elon Musk, er al in geslaagd om een rakettrap terug te laten landen op het vaste land na een geslaagde lancering. Een landing op een drijvend platform op zee is echter veel lastiger maar biedt wel veel meer voordelen aangezien onze planeet meer water heeft dan landoppervlak en de rakettrap minder brandstof nog heeft voor een landing op zee. Voor landingen op een bepaald punt op het vaste land is meer brandstof nodig om de terugkerende rakettrap te sturen terwijl een autonoom platform op zee de raket kan opvangen op een locatie die meer in de natuurlijke baan ligt. Het drijvend platform dat SpaceX voor deze tests gebruikte, is 90 bij 30 meter groot, kreeg de naam 'Of Course I Still Love You' en werkt volledig autonoom. Doordat dit platform continu in beweging is en er geen beschutting is op zee was een landing van een terugkerende rakettrap dan ook een hele opgave. SpaceX probeerde de afgelopen jaren al viermaal om een Falcon 9 rakettrap terug te laten landen op het drijvend platform maar deze pogingen mislukten steeds. Uiteindelijk is het op 8 april 2016 een eerste maal gelukt waarna enkele uren later Elon Musk felicitaties in ontvangst mocht nemen van onder andere de Amerikaanse president Barack Obama. Dit is dan de eerste maal in de geschiedenis van de ruimtevaart dat een bedrijf hierin slaagt. De Falcon 9 rakettrap landde ongeveer 300 kilometer voor de kust van Florida op het drijvend platform waarna dit vlot terug naar het vaste land werd gebracht. De teruggekeerde rakettrap zal nu onderworpen worden aan een grondige controle waarna SpaceX deze in in mei of juni terug wil lanceren. Het uiteindelijk doel van SpaceX is om in de toekomst de rakettrap na enkele weken terug te hebben zodat deze tien tot twintig keer kan verbruikt worden. Nu SpaceX een rakettrap heeft kunnen laten landen op zee betekent dit dat het bedrijf de kosten voor een lancering drastisch kan laten zakken aangezien de rakettrap opnieuw kan gebruikt worden. Daarnaast is Elon Musk er ook van overtuigd dat de recuperatie van rakettrappen in de toekomst heel belangrijk kan zijn wanneer de mens naar de planeet Mars wil reizen. Naast SpaceX investeert ook het ruimtevaartbedrijf Blue Origin eveneens in herbruikbare ruimtevaartonderdelen. Zo slaagde dit bedrijf er al driemaal in om een rakettrap terug te laten op het vaste land nadat deze een kleine capsule tot op een hoogte van ongeveer 100 kilometer had gebracht. Bekijk hieronder de beelden van deze historische lancering!
