Het Amerikaanse commerciële ruimtevaartbedrijf Space Exploration Technologies (SpaceX), heeft op vrijdag 1 maart 2013 het zelf ontwikkelde Dragon ruimtetuig met succes in de ruimte gebracht. Toch was de vreugde van korte duur aangezien er kort na het loskoppelen van Dragon een ernstig propulsieprobleem werd vastgesteld aan boord van het ruimtetuig.
Problemen na de lancering
Vanop het SLC-40 lanceercomplex, op de Cape Canaveral lanceerbasis, in Florida werd om 16u10 Belgische tijd voor de vijfde maal met succes een Falcon 9 draagraket gelanceerd. Iets minder dan vier minuten na de start van de lancering werd de onderste rakettrap van de Falcon 9 afgestoten waarna de tweede trap het overnam. De tweede rakettrap zette tien minuten en tien seconden na de start van de lancering het onbemande Dragon bevoorradingstuig uiteindelijk probleemloos uit in een lage baan om de Aarde op een hoogte van ongeveer 200 kilometer. Normaal had de Dragon zijn twee zonnepanelen kort hierna moeten openvouwen maar dit gebeurde niet als gevolg van een propulsieprobleem aan boord van de Dragon. Elke Dragon ruimtecapsule is voorzien van verschillende kleine Draco raketmotoren waarmee het ruimtetuig baanmanoeuvres kan uitvoeren. Kort nadat het ruimtetuig werd losgekoppeld van de tweede rakettrap bleek dat er een probleem was ontstaan met deze raketmotoren waardoor de zonnepanelen door een veiligheidsprocedure niet werden opgevouwen. Door het uitvallen van de kleine stuwraketten vloog de Dragon op dat moment ongecontroleerd in een lage baan om de Aarde. Uiteindelijk slaagde SpaceX erin om de twee zonnepanelen om 17u50 Belgische toch open te vouwen waardoor het ruimtetuig vanaf dan zelf energie kon opwekken. Oprichter en CEO van SpaceX, Elon Musk, liet via Twitter later ook weten dat twee van de raketmotoren terug operationeel waren waardoor men opnieuw controle heeft over de Dragon. Uiteindelijk slaagde men erin om alle stuwraketten aan boord van de Dragon terug te laten functioneren. Oorspronkelijk zou het Dragon bevoorradingstuig op zaterdag 2 maart zijn vastgehecht aan het ISS maar omwille van de propulsieproblemen werd de koppeling uitgesteld naar zondag 3 maart 2013.
Aangekomen bij het ISS
De Dragon ruimtecapsule kwam uiteindelijk op zondag 3 maart 2013 aan bij het ISS. Het ruimtetuig werd vervolgens om 11u31 Belgische tijd vastgehecht aan de robotarm van het ruimtestation. Deze risicovolle operatie werd probleemloos uitgevoerd door de ruimtevaarders Kevin Ford en Thomas Marshburn aan boord van het ruimtestation terwijl zowel het ISS alsook de Dragon met een snelheid van negen kilometer per seconde om de Aarde cirkelen. Deze missie is de tweede officiële Amerikaanse commerciële ISS-bevoorradingsmissie uit het Amerikaanse 'Commercial Resupply Services' (CRS) programma. SpaceX en zijn Dragon bevoorradingstuig werden in december 2008 door NASA geselecteerd om na het Space Shuttle tijdperk het internationaal ruimtestation te bevoorraden. Het contract om het ISS te bevoorraden heeft een waarde van 1,6 miljard dollar. In augustus 2012 liet de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA weten dat SpaceX klaar was voor de eerste van twaalf officiële ISS-bevoorradingsmissies. SpaceX lanceerde uiteindelijk in mei 2012 een Dragon bevoorradingstuig dat uitvoerig getest werd en voor de eerste maal werd vastgehecht aan het ISS-ruimtestation. Enkele maanden later, in oktober 2012, volgde dan uiteindelijk de eerste officiële CRS bevoorradingsmissie.
Privaat ruimtetuig
De Dragon ruimtecapsule werd net als de bijhorende Falcon 9 draagraket ontworpen en gebouwd door SpaceX. Dit Amerikaanse private ruimtevaartbedrijf werd in 2002 opgericht door Elon Musk en werd in 2010 het eerste privébedrijf dat met succes een ruimtetuig kon lanceren en vervolgens kon terugbrengen naar de Aarde. Het Dragon bevoorradingstuig is 4,3 meter hoog, heeft een diameter van 3,6 meter en kan zowel cargo naar het ISS brengen alsook terug naar de Aarde brengen. Tijdens deze tweede officiële ISS-bevoorradingsmissie brengt de Dragon ongeveer 670 kilogram vracht naar het ISS dat zal worden overgeladen eenmaal het ruimtetuig is vastgehecht aan het ruimtestation. Onder de vracht bevindt zich kledij, voedsel, apparatuur en wetenschappelijke experimenten afkomstig van de verschillende ISS-partners. Ook zal de Dragon ruimtecapsule voor deze tweede CRS-vlucht voor de eerste maal uitgerust worden met de ‘Extended Trunk’. In deze niet onder druk gebrachte opbergruimte kan men cruciale onderdelen voor het ISS opbergen die door middel van een robotarm zullen verplaatst worden. Indien alles verloopt volgens plan zal de Dragon 23 dagen vastgehecht blijven aan het ISS. Eenmaal de missie er dan opzit, keert het commerciële bevoorradingstuig terug naar de Aarde met aan boord 1,3 ton aan experimenten en apparatuur. De Dragon is vandaag de dag het enige ISS-bevoorradingstuig dat vracht van het ruimtestation terug naar de Aarde kan brengen. De Europese ATV, Japanse HTV of Russische Progress bevoorradingstuigen branden op het einde van hun missie allemaal op in de atmosfeer van de Aarde.
