Twee Indiase astronauten zullen binnenkort beginnen met hun training in het Johnson Space Center van de NASA, waarbij een van hen naar het internationale ruimtestation zal vliegen tijdens een aanstaande particuliere astronautenmissie. De Indiase Space Research Organisation (ISRO) kondigde 2 augustus aan dat twee van de vier leden van haar astronautenkorps, Shubhanshu Shukla en Prasanth Balakrishnan Nair, in de eerste week van augustus naar de Verenigde Staten zullen gaan om te beginnen met de training voor de missie naar het ISS.
ISRO zei dat Shukla was toegewezen aan de Axiom Space Ax-4 missie naar het station, terwijl Nair zal trainen als zijn back-up. Beide astronauten, die door ISRO Gaganyatris worden genoemd, hebben ISRO's eigen trainingsprogramma voor ruimtevluchten afgerond, waaronder een tijd in het Star City trainingscentrum in Rusland. De aankondiging van ISRO is een van de eerste die bevestigt dat een Indiase astronaut met Ax-4 naar het ISS zou gaan. In een schriftelijk antwoord van 24 juli op vragen van de Lok Sabha, het lagerhuis van het Indiase parlement, zei Jitendra Singh, de Indiase minister die ruimtevaart in zijn portefeuille heeft, ook dat Indiase astronauten binnenkort zouden beginnen met de training voor Ax-4. "ISRO streeft naar een gezamenlijke ISRO-NASA-missie naar het internationaal ruimtestation (ISS) waarin een Gaganyaatri van ISRO een ruimtereis naar het ISS zal maken," schreef hij. "Dit is een gezamenlijke inspanning van ISRO, NASA en NASA geïdentificeerde private entiteit, Axiom Space. Onlangs heeft ISRO een ruimtevluchtovereenkomst getekend met Axiom Space voor deze gezamenlijke missie naar ISS."
"India, met zijn rijke geschiedenis in ruimteverkenning en duidelijke leiderschap in technologie en ondernemerschap, zal cruciaal zijn in het vormgeven van het domein en het bevorderen van de aanwezigheid van de mensheid in de ruimte," zei Matt Ondler, president van Axiom Space, in een verklaring van 3 augustus. "We kijken ernaar uit om met ISRO samen te werken aan deze volgende missie. Plannen voor de missie gaan terug tot een gezamenlijke verklaring van de Amerikaanse en Indiase regering in juni 2023, nadat premier Narendra Modi in Washington een ontmoeting had met president Joe Biden, waarin melding werd gemaakt van het trainen van Indiase astronauten in de VS voor een "gezamenlijke inspanning naar het internationale ruimtestation in 2024." In een factsheet van 17 juni na een bijeenkomst van Amerikaanse en Indiase diplomaten in New Delhi stond dat de landen een "Strategisch kader voor samenwerking op het gebied van bemande ruimtevluchten" hadden voltooid dat onder meer "het veiligstellen van een draagraket voor de allereerste gezamenlijke inspanning van NASA- en ISRO-astronauten in het internationale ruimtestation" omvatte. In de factsheet werd die drager niet genoemd.
NASA noch ISRO hebben details bekendgemaakt over het kaderdocument dat in juni werd voltooid. Een woordvoerder van NASA zei in juli dat het document niet openbaar was gemaakt, maar legde niet uit waarom. NASA en Axiom Space hebben geen publieke verklaringen afgelegd over het vliegen van een Indiase astronaut op Ax-4. De ISRO aankondiging van de trainingsplannen onthulde geen verwachte datum voor de lancering van Ax-4. Tijdens een briefing op 26 juli zei Dana Weigel, NASA ISS programmamanager, dat de missie niet eerder dan in november van dit jaar naar het station zal vliegen. "Natuurlijk zullen we bijsturen als dat nodig is als we naar het manifest kijken," voegde ze eraan toe. Tijdens sessies van de recente AIAA ASCEND conferentie in Las Vegas zeiden vertegenwoordigers van het Zuid-Koreaanse farmaceutische bedrijf Boryung echter dat ze verwachtten dat Ax-4 in 2025 gelanceerd zou worden. Boryung is een investeerder in Axiom Space en vliegt kunstwerken van Koreaanse studenten op Ax-4.
Bron: SpaceNews.com
