Indien alles verloopt zoals gepland, wordt er deze week vanuit de Verenigde Staten een nieuwe Cygnus bevoorradingsmodule gelanceerd die zal worden vastgemaakt aan het internationale ruimtestation ISS. Naast de traditionele bevoorrading zoals voedsel, kledij en nieuwe wetenschappelijke experimenten gaat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie ook een nieuw ruimtetoilet naar het ruimtestation brengen. Dit nieuwe ruimtetoilet is onder andere vrouwvriendelijker dan zijn voorganger en weegt 40% lichter dan zijn voorganger.
Wanneer mensen langdurig leven en werken in een baan om de aarde zorgen zij voor heel wat afval. Naast het klassieke afval zoals verpakkingen en gebruikte kledij zorgt de mens ook voor biologisch afval onder de vorm van urine en stoelgang. In tegenstelling tot op aarde kan men dit afval aan boord van een ruimtestation niet ergens opslaan en moet men hier anders met omgaan. Ook het gebruik van een toilet in een gewichtloze omgeving is helemaal anders en moeilijker dan op aarde. Zo moeten ruimtevaarders zich goed kunnen vastmaken aan het toilet en moet alle urine en ontlasting volledig worden opgevangen. Het probleem van gewichtloosheid wordt in een ruimtetoilet opgelost door gebruik te maken van sterke luchtafzuiging dat alle urine en ontlasting wegzuigt van het lichaam. Om de hoeveelheid biologisch afval zoveel mogelijk te beperken, wordt urine aan boord van het ruimtestation gerecycleerd tot water dat op zijn beurt voor andere zaken kan worden gebruikt.
Het nieuwe ruimtetoilet, beter bekend onder de naam 'Universal Waste Management System' (UWMS), heeft een prijskaartje van 23 miljoen dollar en het ontwerp er van zal in de toekomst ook gebruikt worden bij bemande ruimtevluchten naar de maan en de planeet Mars. Het Universal Waste Management System (UWMS) is 65% kleiner en 40% lichter dan het vorige ontwerp waarvan het ontwerp dateerde uit de jaren '90 en onder andere werd gebruikt aan boord van de Amerikaanse Space Shuttles. Het nieuwe ruimtetoilet zal bevestigd worden in de Node 3 module van het internationale ruimtestation ISS. Volgens de ontwerpers van het nieuwe Universal Waste Management System (UWMS) is dit vrouwvriendelijker dan zijn voorganger en is dit toilet vergelijkbaar met dat uit een camper of mobilhome. Door onder andere ook gebruik te maken van betere materialen hoopt NASA dat astronauten minder onderhoud moeten uitvoeren op het toilet. Nog een vernieuwing aan dit nieuwe ruimtetoilet is het feit dat dit automatisch opstart wanneer er zich iemand op bevindt in tegenstelling tot het huidige toilet dat voorzien is van een manuele aan- en uitknop. Het nieuwe ruimtetoilet zal de volgende jaren intensief gebruikt en geëvalueerd worden zodat dit op termijn ook kan gebruikt worden bij langdurige bemande ruimtevluchten naar andere hemellichamen.
Prototype van het nieuwe ruimtetoilet - Foto: NASA
