Al 13 jaar op rij wordt NASA uitgeroepen tot ‘Beste werkgever binnen de federale overheid’ onder de grote instanties. Maar sinds de regering-Trump het roer heeft overgenomen en forse bezuinigingen heeft voorgesteld, is er een exodus gaande bij de instantie. Veel van degenen die zijn gebleven, voelen zich gedemoraliseerd en onzeker over de toekomst van hun werk.
Het lage moreel kan een onverwachte uitdaging zijn voor miljardair-ondernemer Jared Isaacman, mocht hij worden bevestigd als NASA-directeur. President Donald Trump heeft Isaacman dinsdag opnieuw genomineerd, vijf maanden nadat hij zijn nominatie plotseling had ingetrokken. In die tijd is er veel veranderd. Een tiental huidige en voormalige werknemers, die uit angst voor represailles anoniem wilden blijven, beschreven maanden van onrust en ingrijpende veranderingen die, indien volledig doorgevoerd, NASA en de Amerikaanse wetenschap ook na het Trump-tijdperk zouden kunnen veranderen. “Er zijn mensen die zich afvragen hoe hun toekomst eruit zal zien bij het ruimtevaartagentschap, bij hun aannemer, bij hun bedrijf”, aldus Jack Kiraly, directeur overheidsrelaties bij de Planetary Society, een non-profitorganisatie.
Kiraly uitte ook zijn bezorgdheid over de tienduizenden studenten die zich mogelijk van wetenschappelijke vakgebieden afkeren en ontmoedigd raken “door de onrust die bij NASA en andere wetenschappelijke instanties is ontstaan”. Meer dan 360 voormalige en huidige werknemers hebben een open brief ondertekend waarin zij hun bezorgdheid uiten dat de bezuinigingen en massale vertrekken de veiligheidsrisico's voor ruimtemissies vergroten. "Ik denk dat NASA altijd een uitzonderlijke instantie is geweest, vol met uitzonderlijke mensen die uitzonderlijke dingen doen. En toch worden we gewoon gedecimeerd“, aldus een NASA-medewerker. ”Wat was er zo fundamenteel mis dat we op dit punt zijn beland?" NASA-woordvoerder Bethany Stevens zei dat de veranderingen en bezuinigingen bij het ruimtevaartagentschap verkeerd zijn geïnterpreteerd en dat niemand de veiligheid minder belangrijk vindt. “NASA blijft zich inzetten voor onze missie, terwijl we werken met een meer geprioriteerde begroting”, zei ze in een verklaring.
In mei stelde Trump een budget van 18,8 miljard dollar voor NASA voor, een daling van 25 procent ten opzichte van het voorgaande jaar, en het kleinste NASA-budget sinds het begin van de bemande ruimtevaart in 1961, volgens de Planetary Society. Het budget van Trump voorzag in een vermindering van de wetenschappelijke financiering van NASA met ongeveer de helft en een inkrimping van het personeelsbestand tot een derde van het huidige aantal medewerkers. Hoewel er nog geen budget is goedgekeurd door het Congres en de versies van de Senaat en het Huis van Afgevaardigden niet voorzien in zulke drastische bezuinigingen op het zeer populaire agentschap, zeggen veel voormalige en huidige medewerkers dat het management van NASA lijkt te werken alsof het voorstel van de president van kracht is. Dat betekent dat er een hyperfocus is op het werk om astronauten terug naar de maan te brengen, aldus de medewerkers. Ondertussen worden in de begroting van de president meer dan 40 huidige en geplande ruimtemissies, grotendeels gerelateerd aan klimaat- en aardwetenschappelijk werk, op de schop gezet.
“In feite wordt alles wat het menselijk leven op aarde ondersteunt, gedeprioriteerd”, aldus een medewerker. NASA-functionarissen weerlegden het idee dat het begrotingsvoorstel van de president al vóór goedkeuring is uitgevoerd. “Het management van NASA heeft duidelijk gemaakt dat het agentschap zich, afhankelijk van de maatregelen die het Congres neemt, moet voorbereiden op verschillende scenario's, waaronder een voortgezette resolutie”, aldus Stevens, die eraan toevoegde dat er “geen richtlijnen zijn waarin staat dat het [begrotingsvoorstel van de president] het werkplan voor NASA zal worden voordat het Congres de begroting heeft goedgekeurd”. Te midden van verschuivende prioriteiten en onzekere financiering meldde NASA eind juli dat ten minste 4.000 ambtenaren, ongeveer een vijfde van het burgerpersoneel, vertrokken. Sindsdien zijn er nog meer mensen vertrokken, en het aantal is nog hoger als we de vertrokken contractanten meetellen, die een groot deel van het personeelsbestand van NASA uitmaken.
Volgens de Planetary Society heeft het agentschap sinds 1960 niet meer zo weinig burgerpersoneel gehad. Sommige vertrekken waren het gevolg van aanbiedingen voor ontslag en vervroegde uittreding. Hoewel de pakketten “vrijwillig” waren, werd de werknemers verteld dat ze mogelijk zouden worden overgeplaatst, onvrijwillig zouden worden overgeplaatst of geen ontslagvergoeding zouden krijgen als ze het pakket niet zouden accepteren, volgens een anonieme memo die aan verschillende inspecteurs-generaal was voorgelegd. Werknemers uit bijna alle hoeken van NASA zijn vertrokken: wetenschappers met missies op het gebied van de maan, Mars, astrobiologie en aardwetenschappen, maar ook op het gebied van techniek, financiën en communicatie. Veel van de vertrokken werknemers waren zeer ervaren en beschikten over belangrijke institutionele kennis, aldus medewerkers. “Niemand heeft er vertrouwen in dat plannen die verder reiken dan een paar maanden zullen worden uitgevoerd, niemand heeft er vertrouwen in dat er geen verdere banen zullen verdwijnen, niemand heeft er vertrouwen in dat de prioriteiten van vandaag en die van volgend jaar of zelfs volgende week op één lijn zullen liggen”, aldus een werknemer.
Prioriteit voor de maan
Net als bij veel andere federale overheidsinstanties begon de stemming bij NASA te veranderen toen techondernemer Elon Musk de Amerikaanse DOGE Service lanceerde en begin dit jaar vertegenwoordigers naar het agentschap stuurde. Sommige richtlijnen waren ongebruikelijk. Op een verdieping van het hoofdkantoor van NASA kregen werknemers te horen dat ze symbolen of vlaggen die geen Amerikaanse vlaggen waren, moesten verwijderen. Er werd mondeling duidelijk gemaakt dat dit ook gold voor regenboogsymbolen en -vlaggen. Andere maatregelen hadden gevolgen voor de kernactiviteiten van het agentschap. Een handvol medewerkers moest ongeveer 5.000 reeds toegekende wetenschappelijke subsidies herzien, aldus David Grinspoon, senior wetenschapper voor astrobiologiestrategie bij NASA. Binnen enkele dagen moesten hij en zijn collega's een rechtvaardiging geven voor de manier waarop de subsidies het publiek dienden. De verandering in omgeving en toon was verontrustend, aldus Grinspoon, die eind september niet langer bij het ruimtevaartagentschap in dienst was. Hij zei dat het onduidelijk was waar de richtlijnen vandaan kwamen en of het management onder druk stond. “Wat ik altijd zo mooi heb gevonden aan NASA is het gevoel van teamwork en dat mensen zich richten op de missie ... en daarnaast was er veel vertrouwen tussen de leidinggevenden”, zei hij. “Veel van dat vertrouwen begon te verdwijnen.”
Na het begrotingsvoorstel van de president dit voorjaar volgden nog meer ingrijpende veranderingen. “Al in juni 2025 begon NASA met de ‘onmiddellijke implementatie’ van bepaalde ‘institutionele veranderingen’ om zich aan te passen aan het begrotingsvoorstel van de president, dat geen kracht van wet heeft”, concludeerde een rapport van de Democratische Senaatsstaf eind september. Het rapport is volgens de woordvoerder van NASA ongefundeerd en de auteurs hebben voorafgaand aan de publicatie geen contact opgenomen met het agentschap om de feiten in het rapport te controleren. De regering-Trump is transparant geweest over het prioriteren van één gebied: ervoor zorgen dat Amerika vóór China terugkeert naar de maan, met als langetermijndoel het bouwen van een permanente basis daar. Het zogenaamde Artemis-programma blijft financiering ontvangen en is grotendeels gespaard gebleven van personeelsinkrimpingen, aldus een medewerker die bij het programma betrokken is. Politieke benoemden hebben de betrokkenen aangespoord om sneller te werk te gaan. In tegenstelling tot sommige andere missies van het agentschap is het werk aan Artemis tijdens de sluiting van de overheid voortgezet. De steun zal worden voortgezet als Isaacman hoofd van NASA wordt. In een bericht op X deze week sprak hij zijn steun uit voor “de energie en focus op de maan”, terwijl hij de moeilijkheden op korte termijn voor NASA erkende en de rol van commerciële aanbieders en particulier kapitaal aanprees. Over het algemeen is de regering-Trump volgens een medewerker goed geweest voor de bemande ruimtevaart, “waar ik moeite mee heb”, zei hij. “Want dat betekent dat alles wat niet gericht is op het sturen van mensen naar de maan, buiten beschouwing wordt gelaten.”
De gevolgen van bezuinigingen bij NASA
Een NASA-medewerker merkte op dat onder de initiatieven die hun steun hebben verloren en aanzienlijk zijn vertraagd, programma's vallen die helpen bij het reageren op overstromingen, het volgen van branden en het voorspellen van wat er op lange termijn zal gebeuren met de oceanen, ecosystemen en gewassen van de wereld naarmate de planeet opwarmt. Het NASA Goddard Institute for Space Studies, dat zich bezighoudt met klimaatonderzoek, verloor het huurcontract voor zijn gebouw in New York City. Volgens medewerkers wordt in de luchtvaartdivisie een project voor het testen en ontwikkelen van een nieuwe generatie hybride elektrisch aangedreven vliegtuigen geleidelijk afgebouwd. Andere luchtvaartprojecten zijn in omvang teruggebracht. Astrofysica, planetaire wetenschappen en zonnewetenschappen bevinden zich ook in onzekerheid, hoewel sommige projecten die in juli werden gevraagd om “noodplannen” voor te bereiden, zoals de Osiris-Apex-missie die een asteroïde bestudeert die in 2029 dicht langs de aarde zal passeren, financiering voor de nabije toekomst hebben veiliggesteld. De bezuinigingen hebben het hoofdkantoor van NASA hard getroffen. Het Bureau van de Hoofdwetenschapper, het Bureau voor Technologie, Beleid en Strategie en de afdeling Diversiteit, Gelijkheid, Inclusie en Toegankelijkheid van het Bureau voor Diversiteit en Gelijke Kansen zijn gesloten.
Buiten Washington heeft het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Californië, waar veel onderzoek naar Mars en de aarde wordt gedaan, in oktober 550 mensen ontslagen als onderdeel van de reorganisatie van het agentschap. De directeur trad in juni af. Misschien wel de grootste bezuinigingen hebben plaatsgevonden bij NASA Goddard in Maryland, de thuisbasis van “de grootste organisatie van wetenschappers, ingenieurs en technologen van het land”, aldus de website. Als de begroting van de president volledig wordt uitgevoerd, zou het centrum ongeveer de helft van zijn burgerpersoneel kunnen verliezen. De directeur van Goddard, die voorheen bij Ball Aerospace werkte, vertrok op 1 augustus plotseling zonder duidelijke uitleg. Het moreel onder de werknemers is volgens het personeel zo laag als nooit tevoren. Een werknemer van Goddard gaf aan een soort overlevingsschuld te voelen voor collega's in de aardwetenschappen en andere getroffen gebieden. De fysieke campus van Goddard zal naar verwachting in maart worden verkleind om geld te besparen, waardoor talrijke technische laboratoria, een belangrijk wetenschappelijk gebouw waar onderzoek naar zonne-energie wordt gedaan, onderhoudswerkplaatsen, de enige volledige cafetaria en een kinderopvangcentrum voor werknemers op het terrein zullen worden gesloten. Stevens, de woordvoerder van NASA, zei dat 40 procent van de kantoorruimte bij Goddard leeg stond nadat mensen gebruik hadden gemaakt van de vrijwillige vertrekregelingen, maar dat het agentschap nog steeds betaalde voor het onderhoud van de ruimte. Ze zei dat een plan om de gebouwen van het centrum te consolideren ook al jaren geleden was goedgekeurd.
Maar werknemers zeggen dat de verhuizing van het gebouw in een veel korter tijdsbestek plaatsvindt, maanden in plaats van jaren, en dat dit een risico vormt voor de vluchtapparatuur en laboratoria. “We hoorden een verhaal over iemand die in vuilnisbakken moest duiken en slechts een deel van zijn spullen terugkreeg omdat anderen het op zich hadden genomen om alles haastig weg te gooien”, aldus een memo die door werknemers werd geschreven en onder hen werd verspreid. De veranderingen bij NASA komen op een moment dat de hele ruimtevaartindustrie aan het veranderen is. Commerciële ruimtevluchten en satellieten hebben de afgelopen jaren een hoge vlucht genomen, waardoor vragen rijzen over hoe NASA haar rol zou kunnen herdefiniëren, aldus Scott Pace, ruimtevaartbeleidsdeskundige aan de Elliott School of International Affairs van de George Washington University. “Veel van de vaardigheden die we in het verleden (bij NASA) hadden, zijn niet meer wat we nu nodig hebben”, aldus Pace. “We hebben andere vaardigheden nodig om commerciële, internationale en overheidspartners te integreren, te begeleiden, te managen en te organiseren om onderzoek en wetenschap te doen.” Maar NASA-medewerkers hebben volgens hem duidelijkere richtlijnen nodig, gebaseerd op realistische verwachtingen over welk werk redelijkerwijs door de particuliere sector of de academische wereld kan worden opgepakt.
De onlangs opnieuw genomineerde Isaacman heeft voorgesteld om astronauten vaker de ruimte in te sturen, meer wetenschappelijke missies toe te voegen op een kosteneffectievere manier en samen te werken met commerciële leveranciers, bijvoorbeeld. Hij schreef dinsdag op X dat zijn plan “nooit de voorkeur gaf aan één leverancier, nooit aanbeveelde om centra te sluiten of opdracht gaf tot het annuleren van programma's voordat de doelstellingen waren bereikt”. “Het plan hechtte evenveel waarde aan menselijke verkenning als aan wetenschappelijke ontdekkingen”, zei hij.
Bron: The Washington Post
