Elke situatie heeft een positieve kant. In 2032 zou de maan zelf wel eens een bijzonder positieve kant kunnen krijgen als ze wordt geraakt door een asteroïde van 60 meter breed. De kans dat zoiets gebeurt is nog steeds relatief klein (slechts ongeveer 4%), maar niet te verwaarlozen. Wetenschappers beginnen zich voor te bereiden op zowel het slechte scenario (enorme risico's voor satellieten en een regen van enorme meteorieten op een groot deel van de planeet) als het goede scenario (een unieke kans om de geologie, seismologie en chemische samenstelling van onze naaste buur te bestuderen).
Een nieuw artikel van Yifan He van de Tsinghua-universiteit en co-auteurs, dat in pre-printvorm is gepubliceerd op arXiv, kijkt naar de positieve kant van alle potentieel interessante wetenschappelijke onderzoeken die we kunnen doen als er inderdaad een botsing plaatsvindt. Op 22 december 2032 heeft asteroïde 2024 YR4 een kans van 4% om daadwerkelijk op de maan in te slaan. Als dat gebeurt, zal er genoeg energie vrijkomen om onze naaste buur te raken met een middelgroot thermonucleair wapen. Dat zou zes ordes van grootte krachtiger zijn dan de laatste grote inslag op de maan, die plaatsvond in 2013 en werd veroorzaakt door een veel kleinere meteoroïde. Als het de maan raakt, zal dat een gelukkige gebeurtenis zijn voor natuurkundigen die zich bezighouden met hoogenergetische inslagen. Hoewel ze naar believen modellen kunnen simuleren van hoe de inslag zal verlopen, zal het observeren ervan hen voorzien van nooit eerder verzamelde actuele gegevens die op geen enkele andere manier te verkrijgen zijn. De inslag zal gesteente en plasma verdampen en duidelijk zichtbaar zijn vanuit het gebied rond de Stille Oceaan, waar het tijdens de inslag nacht zal zijn.
Zelfs dagen na de inslag zal de smeltpool van het geraakte materiaal nog steeds afkoelen, waardoor infraroodwaarnemers zoals de James Webb-ruimtetelescoop veel gegevens kunnen verzamelen over hoe dat afkoelingsproces verloopt en hoe kraters op de maan worden gevormd. Er zou een krater moeten ontstaan met een diameter van ongeveer 1 km en een diepte van 150-260 m, met in het midden een pool van gesmolten gesteente van 100 m. Door de grootte te vergelijken met andere kraters die verspreid over de maan liggen, kunnen we meer inzicht krijgen in de geschiedenis van de inslagen. De inslag zal ook een wereldwijde “maanschok” met een kracht van 5,0 veroorzaken. Dat zou de sterkste maanschok zijn die ooit door een seismometer op de maan is geregistreerd, en er zullen er naar verwachting nog veel meer volgen voordat die inslag plaatsvindt, aangezien ruimtevaartorganisaties zich weer op de maan storten en deze met wetenschappelijke apparatuur gaan uitrusten. Door de voortplanting van de door de inslag veroorzaakte maanschok te observeren, krijgen we inzicht in het binnenste van de maan en kunnen onderzoekers de samenstelling ervan begrijpen zonder deze met kunstmatige middelen te hoeven opblazen.
Een laatste stukje van de wetenschappelijke puzzel zal het puinveld zijn dat door de explosie is ontstaan. Naar verwachting zal tot 400 kg daarvan de terugkeer naar de aarde overleven, waardoor astronomen in feite een gratis “grootschalige” maanmonster-terugbrengmissie krijgen. Ondanks het feit dat de monsters door hun terugkeer in de atmosfeer tot as zullen zijn verbrand. Maar als je ooit de aflevering The Eye in de serie Andor hebt gezien of het boek Seveneves van Neal Stephenson hebt gelezen, dan weet je hoe spectaculair zo'n schouwspel kan zijn. Op het hoogtepunt, rond Kerstmis 2032, verwachten simulaties dat er tot 20 miljoen meteoren per uur onze atmosfeer zullen raken, en dat in ieder geval aan de ‘voorste rand’ van de planeet, de meeste daarvan zullen met het blote oog zichtbaar zijn. Daaronder zouden zich zo'n 100-400 vuurballen (d.w.z. grotere stukken) per uur bevinden.
Maar er zit ook een keerzijde aan dit alles. Die 400 kg aan meteorieten moeten ergens terechtkomen, en het lijkt erop dat Zuid-Amerika, Noord-Afrika en het Arabische schiereiland het zwaarst getroffen zullen worden. Dat zijn niet bepaald de meest bebouwde gebieden ter wereld, maar een paar kilo ruimtegesteente dat op Dubai valt, kan zeker schade veroorzaken. Maar misschien nog gevaarlijker is het risico voor de mega-satellietconstellaties die zo'n belangrijke rol spelen in onze moderne navigatie- en internetsystemen. Een dergelijke gebeurtenis zou het “Kessler-syndroom” kunnen veroorzaken en het hele netwerk binnen een paar jaar platleggen, terwijl we ook veel langer geen andere objecten meer veilig in een baan om de aarde zouden kunnen brengen.
Vanwege de risico's overwegen sommige ruimtevaartorganisaties al een afbuigmissie om asteroïde 2024 YR4 uit de baan van een mogelijke botsing met de maan te halen, maar dat staat nog niet vast. Evenmin is de daadwerkelijke inslag zelf een uitgemaakte zaak. De kans dat dit gebeurt is slechts 4%, niet dezelfde astronomische kans als het winnen van de loterij. Als die kans de komende jaren toeneemt, zullen we als mensheid uiteindelijk moeten beslissen of het de moeite waard is om de asteroïde af te buigen of niet. En als we dat doen, lopen we misschien een heleboel coole wetenschap mis, maar redden we mogelijk wel onze hele orbitale infrastructuur en een paar levens.
Bron: Universe Today
