Astronomen hebben met behulp van de Europese Herschel en de Amerikaanse Spitzer ruimtetelescoop een planetoïdengordel ontdekt rondom de ster Wega. Wega is een heldere ster in het sterrenbeeld Lier en is één van de drie sterren in de Zomerdriehoek. De ontdekking van de planetoïdengordel werd deze week bekendgemaakt op de 221ste bijeenkomst van de American Astronomical Society in Californië.
De ster Wega is ongeveer tweemaal zo zwaar als de Zon en geeft dertig keer meer licht dan onze ster. De planetoïdengordel rondom deze ster strekt zich uit van ongeveer 11 tot 14 Astronomische Eenheden (1 Astronomische Eenheid = 150 miljoen kilometer) en op grotere afstand van Wega bevindt zich nog een tweede, koelere gordel die bestaat uit ijzige brokstukken. Deze tweede gordel is dan ook te vergelijken met de Kuipergordel in ons eigen zonnestelsel. Beide gordels met 'puin' rondom Wega zijn 3 tot 4 keer zo groot in middellijn dan de twee gordels in ons zonnestelsel maar het materiaal waaruit ze bestaan vertoont veel overeenkomsten met dat uit ons zonnestelsel. Toch beschikken de twee gordels rondom Wega over meer materiaal dan de planetoïdengordel en Kuipergordel in ons zonnestelsel. Wellicht komt dit omdat Wega jonger is dan de Zon. De aanwezigheid van een planetoïdengordel rondom Wega werd dertig jaar geleden al ontdekt door de Nederlands-Amerikaanse IRAS kunstmaan. Toch duurde het tot ESA- en NASA-onderzoekers observaties uitvoerden met de Herschel en de Spitzer ruimtetelescopen eer men het materiaal gedetailleerd kon in kaart brengen. Beide ruimtetelescopen detecteerden infraroodlicht dat werd afgegeven door warm en koud stof dat zich in gordels rondom de ster Wega bevindt.
Sterrenkundigen vermoeden ook dat er zich onontdekte planeten bevinden in de ruimte tussen de 'puingordels'. Wellicht gaat het hier om exoplaneten die te vergelijken zijn met de reuzenplaneten Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. De leegte wordt dan veroorzaakt door een grote gasplaneet die de omgeving 'schoonveegt'. Eerder werden bij de ster HR8799 ook twee 'puingordels' ontdekt met daartussen vier exoplaneten die verantwoordelijk zijn voor de leegte tussen de twee gordels. De situatie van Wega is ook heel goed te vergelijken met die van de ster Fomalhaut. Beide sterren hebben een massa die tweemaal zo groot is als die van de Zon en worden omringd door een planetoïdengordel. De studie van planetoïdengordels rondom andere sterren is voor astronomen heel belangrijk aangezien dit ons veel meer kan vertellen over het ontstaan van ons eigen zonnestelsel en de vorming van planeten.
Bron: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2013-012&cid=release_2013-012
