Tijdens de 221ste bijeenkomst van de American Astronomical Society in Californië heeft astronoom Barry Welsh bekendgemaakt dat hij bij zes sterren aanwijzingen gevonden heeft voor het bestaan van kometen. Eerder hadden sterrenkundigen bij vier andere sterren ook al zogenaamde 'exokometen' ontdekt waarbij rondom één ster, Bèta Pictoris, ook minstens één grote exoplaneet draait.
Kometen kennen we vooral uit ons eigen zonnestelsel en zijn kleine, ijzige hemellichamen die zich vaak in langgerekte banen rondom de Zon voortbewegen. Eenmaal een komeet zich op een kleine afstand van onze ster bevindt, zal deze gedeeltelijk verdampen. De vrijgekomen gassen verraden uiteindelijk hun aanwezigheid doordat deze bepaalde golflengten van het sterlicht absorberen. Astronoom Barry Welsh vermoed dat exokometen wellicht even talrijk zijn als exoplaneten. Sterrenkundigen vermoeden dat er in ons sterrenstelsel alleen al minstens 100 miljard exoplaneten bestaan. Ook het ontdekken van deze kometen blijkt eenvoudiger te zijn dan eerst werd aangenomen aangezien de zes sterren werden waargenomen met de relatief kleine 2,1 meter telescoop van het McDonald Observatory in Texas.
De sterren waar de kometen zijn bij ontdekt, zijn relatief jonge en heldere sterren met een leeftijd van slechts enkele miljoenen jaren. Rondom deze sterren bevindt zich ook een ronddraaiende schijf van gas en stof. Onderzoekers vermoeden dat het materiaal in dergelijke protoplanetaire schijven op een bepaald moment samenklontert tot kleine objecten waarna deze zich in een later stadium samenvoegen tot planeten. De ontdekking en aanwezigheid van exokometen is voor astronomen zeer belangrijk aangezien zij meer kunnen vertellen over het ontstaan van planeten.
