Twee NASA-astronauten die op donderdag 30 januari 2025 buiten het internationale ruimtestation ISS aan het werk waren, konden eindelijk een defecte radiocommunicatie-eenheid verwijderen, wat lukte waar twee eerdere ruimtewandelingen zonder succes waren gebleven. Het uitgebreide werk dat nodig was om de radiofrequentiegroep (RFG) te bevrijden door Sunita “Suni” Williams en Barry “Butch” Wilmore kwam echter ten koste van de tijd, want de twee kwamen tijd tekort om alle taken uit te voeren die gepland waren voor de EVA (extravehicular activity) van donderdag. Suni Williams overtreft hierdoor de meeste tijd van een vrouw tijdens ruimtewandelingen.
Williams en Wilmore, die samen met Boeing's Starliner ruimtevaartuig gelanceerd werden en samen in de Expeditie 72 bemanning van het station zitten, begonnen de 5 uur en 26 minuten durende ruimtewandeling om 7:43 uur EST (12:43 GMT). Na het configureren van hun touwen en gereedschappen ging Wilmore naar de RFG werkplek terwijl Williams de Canadarm2 robotarm bereed om hem te ontmoeten bij de S-band antenne aan stuurboord (of rechterkant) van de backbone truss van het station. Het verwijderen van de defecte RFG, een belangrijk onderdeel van de primaire commando- en data-antenne van het station, werd voor het eerst geprobeerd in april 2023, toen een centrale vergrendelingsbout weigerde los te komen. NASA astronaut Stephen Bowen, die deelnam aan die eerdere ruimtewandeling, was donderdag in Mission Control om Williams en Wilmore te adviseren over de hernieuwde poging.
Een tweede ruimtewandeling in oktober 2023 was ook bedoeld om de RFG terug te halen, maar had alleen genoeg tijd om hem te inspecteren. Nog twee pogingen in juni 2024 werden afgebroken voordat de EVAs zelfs maar van start konden gaan vanwege problemen met de uitrusting van het ruimtepak. “Daar gaat hij, hij is vrij,” riep Williams over de radio toen de RFG eindelijk vrij kwam. “Allemachtig!” “Het was wiebelen, wiebelen, wiebelen, wiebelen en toen kwam het los,” zei Wilmore later, kort nadat de ruimtewandeling was afgelopen. Uiteindelijk moesten Williams en Wilmore verschillende benaderingen en “een beetje brute kracht” gebruiken om de eenheid te verwijderen, waardoor ze de drie uur overschreden die Mission Control oorspronkelijk voor de taak had uitgetrokken. De twee brachten de rest van hun tijd buiten door met het voorzichtig terugplaatsen van de RFG in de Quest luchtsluis zodat deze teruggestuurd kon worden naar de aarde om opgeknapt te worden.
“Ik weet dat we niet de eerste waren, we waren niet eens de tweede bemanning die dit deed, maar op de een of andere manier ... kregen we het voor elkaar,” zei Williams later voor het einde van de ruimtewandeling. Williams keerde daarna terug naar de RFG werkplek om op te ruimen en gereedschap te verzamelen, terwijl Wilmore wattenstaafjes gebruikte om mogelijke monsters van microbieel leven aan de buitenkant van de luchtsluis te verzamelen. Sinds 2014 hebben kosmonauten soortgelijke monsters verzameld aan de Russische kant van het ruimtestation, waarvan wetenschappers later beweerden dat ze micro-organismen bevatten die in het vacuüm van de ruimte kunnen overleven. Dit was de eerste keer dat NASA zelf een dergelijk onderzoek uitvoerde. Williams had geen tijd meer en haar ruimtepak vertoonde een lichte toename in de stroomsterkte van de batterij. Ze werd daarom afgezwaaid voor de laatste geplande taak van donderdag, het voorbereiden van een reserve ellebooggewricht voor de Canadarm2 robotarm voor het geval deze nodig is voor een vervanging. Dat werk zal wachten tot een volgende ruimtewandeling. De twee astronauten gingen de luchtsluis weer in en begonnen met het opnieuw op druk brengen van de luchtsluis, wat het officiële einde van de ruimtewandeling markeerde om 13:09 EST (18:09 GMT).
Nieuw record
De ruimtewandeling van donderdag was Wilmore's vijfde, wat zijn totale tijd van ruimtewandelen op 31 uur en 2 minuten brengt. Het was de negende keer voor Williams, die nu 62 uur en 6 minuten in de ruimte heeft doorgebracht. Tijdens de EVA overtrof ze het record voor de meeste tijd doorgebracht in het vacuüm van de ruimte door een vrouw. Het vorige totaal van 60 uur en 21 minuten werd in 2017 gevestigd door Peggy Whitson, voormalig NASA astronaut. Whitson heeft met 10 ruimtewandelingen nog steeds het record voor de meeste ruimtewandelingen door een vrouw. Williams staat nu op de vierde plaats op de wereldwijde lijst van alle ruimtewandelaars naar tijd gespendeerd aan EVA. De ruimtewandeling van donderdag was de 274e EVA ter ondersteuning van de assemblage, het onderhoud en de upgrade van het International Space Station sinds 1998.
Bron: Space.com
