SpaceX lanceerde zijn Starship megarocket in de nacht van 27 op 28 mei 2025 (Belgische tijd) voor de negende keer, tijdens een gedurfde testvlucht waarbij de Starship-hardware voor het eerst opnieuw werd gebruikt. De twee trappen van Starship scheidden zoals gepland op vlucht 9 en de bovenste trap bereikte zelfs de ruimte, wat een verbetering was ten opzichte van de laatste twee vluchten van het gigantische voertuig. Maar uiteindelijk verloor SpaceX beide trappen voordat ze hun doel konden bereiken. “Starship heeft de geplande cutoff van de scheepsmotoren gehaald, dus een grote verbetering ten opzichte van de vorige vlucht!” schreef SpaceX CEO Elon Musk op social media na de vlucht. “Lekken veroorzaakten drukverlies in de hoofdtank tijdens de kust- en terugkeerfase. Veel goede data om te bekijken.” Musk zei dat de volgende drie Starship testlanceringen de komende dagen om de drie tot vier weken kunnen opstijgen.
SpaceX is bezig met de ontwikkeling van Starship, de grootste en krachtigste raket ooit gebouwd, om de mensheid te helpen de maan en Mars te vestigen, naast andere taken. De twee trappen van het voertuig zijn een gigantische booster genaamd Super Heavy en een 52 meter hoog ruimtevaartuig met de naam Starship, of kortweg “Schip”. Beide zijn ontworpen om volledig en snel herbruikbaar te zijn, en beide worden aangedreven door SpaceX's nieuwe Raptor motor - 33 stuks voor Super Heavy en zes voor Ship. Tot vandaag was er al acht keer een volledig geassembleerde Starship opgestegen, telkens vanaf SpaceX's Starbase site in Zuid-Texas. Twee van die testvluchten vonden dit jaar plaats, op 16 januari en 6 maart. Beide hadden vergelijkbare gemengde resultaten. “We proberen iets te doen dat onmogelijk moeilijk is,” zei Dan Huot, van het communicatieteam van SpaceX, tijdens de webcast van Vlucht 9 vandaag.
Tijdens vlucht 7 en vlucht 8 presteerde Super Heavy vlekkeloos, met een uitstekende verbranding van de raketmotor en een terugkeer naar Starbase voor een vangst door de “chopstick”-armen van de lanceertoren. Maar jet Starship ruimtevaartuig had problemen: het ontplofte minder dan 10 minuten na de lancering op beide missies, waarbij brokstukken neervielen op respectievelijk de Turks- en Caicoseilanden en de Bahama's. Hoewel de twee defecten aan het ruimtevaartuig zich op vergelijkbare momenten tijdens de vlucht voordeden, hadden ze volgens SpaceX verschillende oorzaken. Een krachtige “harmonische reactie” leidde waarschijnlijk tot drijfgaslekken tijdens vlucht 7, terwijl een hardwarefout in een Raptor-raketmotor verantwoordelijk was voor het vuurwerk tijdens vlucht 8, stelde het bedrijf vast. SpaceX deed er alles aan om de kans dat dergelijke problemen zich bij toekomstige vluchten zouden voordoen zo klein mogelijk te maken, door belangrijke hardwareveranderingen door te voeren en een aantal motortesten op de grond in Texas uit te voeren. Vlucht 9 stelde dit werk op de proef en brak ook nieuwe wegen.
De missie steeg vandaag om 01u37 Belgische tijd op vanaf de Starbase en stuurde de 40-hoge raket de Texaanse lucht in met een zuil van gigantische vlammen. Deze lancering was een mijlpaal, want het was de eerste keer dat een Super Heavy booster opnieuw werd gebruikt; deze kreeg zijn vleugels tijdens vlucht 7 in januari. (SpaceX verwisselde slechts vier van zijn Raptors na die missie, wat betekent dat 29 van de motoren die vandaag vlogen vluchtbeproefd waren). “De lessen die we geleerd hebben van de eerste opknapbeurt van de booster en de daaropvolgende prestaties tijdens de vlucht zullen ervoor zorgen dat toekomstige re-flights sneller kunnen worden uitgevoerd naarmate er meer vooruitgang wordt geboekt in de richting van voertuigen die tussen twee lanceringen in geen onderhoud meer nodig hebben”, schreef het bedrijf in een preview van vlucht 9. De Super Heavy had vandaag een iets andere taak; hij voerde een aantal experimenten uit op zijn weg terug naar de aarde. De booster maakte bijvoorbeeld een gecontroleerde in plaats van een willekeurige 'retourflip' en raakte de atmosfeer onder een andere hoek.
“Door de hoeveelheid luchtweerstand op het voertuig te vergroten, kan een hogere invalshoek resulteren in een lagere daalsnelheid, waardoor er minder stuwstof nodig is voor de eerste landing,” schreef SpaceX in de missievoortbeschouwing. “Het verkrijgen van echte gegevens over hoe de booster in staat is om zijn vlucht onder deze hogere invalshoek te controleren, zal bijdragen aan betere prestaties van toekomstige voertuigen, waaronder de volgende generatie van Super Heavy.” Deze experimenten bemoeilijkten het vluchtprofiel van Super Heavy in vergelijking met eerdere missies, waardoor een nieuwe “chopsticks”-vangst op Starbase een moeilijker voorstel werd. Dus in plaats van het risico te lopen de lanceertoren en andere infrastructuur te beschadigen, besloot SpaceX de booster terug te brengen voor een “harde splashdown” in de Golf van Mexico tijdens vlucht 9. Dat was in ieder geval het plan; Super Heavy kwam niet zover. De booster brak ongeveer 6 minuten en 20 seconden na de vlucht van vandaag, net na het begin van de landing. “Bevestiging dat de booster uit elkaar is gegaan,” zei Huot tijdens de webcast van Vlucht 9. De vlucht van de Super Heavy eindigde “voordat hij door de landing heen was”, voegde hij eraan toe.
Het Starship ruimtevaartuig, daarentegen, verbeterde zijn prestaties deze keer een beetje. Het bereikte de ruimte vandaag op een suborbitale baan die het oostwaarts over de Atlantische Oceaan bracht, hetzelfde basispad dat het ruimtevoertuig aflegde tijdens de ingekorte Vlucht 7 en Vlucht 8. Maar vlucht 9 werd daarna woelig voor Ship. Het voertuig zou ongeveer 18,5 minuut na de lancering acht dummy-versies van SpaceX's Starlink satellieten uitwerpen, wat een mijlpaal zou zijn geweest voor het Starship programma. Dat gebeurde echter niet; de deur van de payload kon niet volledig openen, dus SpaceX staakte de ontplooiingspoging. Ongeveer 30 minuten na de lancering begon het schip te tuimelen, wat volgens Huot het gevolg was van een lek in de brandstoftanksystemen van het Starship ruimtevaartuig. “Veel van die tanks worden gebruikt voor de standregeling,” zei hij. “En dus zijn we op dit moment in wezen onze standregeling kwijt met Starship.” Als gevolg daarvan heeft SpaceX een plan om een van de Raptor-motoren in de ruimte opnieuw aan te steken, een test die ongeveer 38 minuten na de lancering zou plaatsvinden, afgezegd. En het ruimtevaartbedrijf gaf de hoop op een zachte landing voor het voertuig op en berustte in plaats daarvan in een breuk boven de Indische Oceaan tijdens de terugkeer van Starship.
Het ruimtevaartbedrijf zal daarom niet alle gegevens krijgen die het wilde over Vlucht 9. En er was heel wat te halen. En er viel heel wat te halen; SpaceX verwijderde bijvoorbeeld enkele van de tegels van het hitteschild van het schip om kwetsbare gebieden te testen op stress, en het probeerde ook verschillende tegelmaterialen uit, waaronder een met een actief koelsysteem. Maar het ruimtevaartbedrijf is van plan om snel terug te komen en het opnieuw te proberen, net als na vlucht 7 en vlucht 8. “Dit is precies de SpaceX manier”, zei Jessie Anderson, SpaceX manufacturing engineering manager, tijdens de webcast van Vlucht 9. ”We gaan leren, leren en proberen het opnieuw. “We gaan leren, itereren en nog eens itereren totdat we er uit zijn.”
Bron: Space.com
