Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf van Elon Musk SpaceX heeft op 6 maart 2025 de achtste testvlucht van zijn Starship megarocket uitgevoerd. Om 18.30 uur EST (23u30 GMT; 17.30 uur lokale tijd in Texas) stuurde SpaceX het 123 meter hoge voertuig de lucht in vanaf de Starbase-lanceerbasis in Zuid-Texas. Zeven minuten later keerde de enorme eerste rakettrap van Starship, bekend als Super Heavy, terug naar Starbase voor een vangst door de “chopstick” armen van de lanceertoren. Het was de derde keer dat SpaceX deze verbazingwekkende techniek demonstreerde.
De 52 meter hoge bovenste trap van Starship, Starship of gewoon “Schip” genoemd, bleef vliegen, richting het zuidoosten van de Atlantische Oceaan. Volgens het plan voor vlucht 8 zou Ship ongeveer 17,5 minuten na de lancering vier nuttige ladingen, dummyversies van SpaceX's Starlink internetsatellieten, op zijn suborbitale baan uitzetten en ongeveer 50 minuten later gecontroleerd neerkomen in de Indische Oceaan bij West-Australië.
Dat gebeurde echter niet. Verschillende van Starship's zes Raptor raketmotoren begaven het tegen het einde van de lancering en het voertuig begon ongecontroleerd te tuimelen. SpaceX verloor ongeveer negen minuten na de vlucht het contact met het onbemande ruimtevaartuig en vermoedelijk ontplofte het kort daarna hoog in de lucht. De resultaten van vandaag kwamen overeen met die van Starship vlucht 7, die op 16 januari werd gelanceerd. SpaceX deed die dag ook een Super Heavy vangst en verloor het Starship ruimtevaartuig op ongeveer hetzelfde punt in de missie. “Het is duidelijk dat er veel te doen is, veel om door te spitten, en we gaan er meteen mee aan de slag,” zei SpaceX's Dan Huot vandaag tijdens live commentaar op de lancering nadat Ship verloren was gegaan. “We moeten nog veel leren over dit voertuig.”
Toeschouwers op de Bahama's zagen vervolgens brokstukken van de bovenste trap van het Starship in een vurige lichtshow terug naar de aarde vallen toen het ruimtevaartuig uit elkaar viel. SpaceX herleidde de anomalie van vlucht 7 tot “harmonic response several times stronger in flight than had been seen during testing, which led to increased stress on hardware in the propulsion system”, schreef het bedrijf in een update van 24 februari 2025. Die stress veroorzaakte lekkage van drijfgas, wat op zijn beurt leidde tot een hevige brand. (Het door SpaceX geleide onderzoek naar het ongeluk loopt nog, maar de Amerikaanse Federal Aviation Administration gaf het bedrijf onlangs toestemming om vlucht 8 te lanceren na het afronden van een veiligheidsbeoordeling).
SpaceX nam maatregelen om de kans op herhaling van het probleem tijdens vlucht 8 te minimaliseren. Het ruimtevaartbedrijf voerde bijvoorbeeld een extra lange statische brandtest van 60 seconden uit met het schip van vlucht 8. Dit was een langdurige test die leidde tot “hardwareveranderingen aan de brandstoftoevoerleidingen naar de vacuümmotoren, aanpassingen aan de temperatuur van de stuwstof en een nieuwe doelstelling voor de stuwkracht”, schreef SpaceX in de update van vorige maand. “Extra ventilatie openingen en een nieuw systeem met gasvormige stikstof worden toegevoegd aan de huidige generatie schepen om het gebied robuuster te maken tegen lekkage van drijfgas,” voegde het bedrijf eraan toe.
Tijdens operationele missies is SpaceX van plan om zowel de Super Heavy als het Starschip ruimtevaartuig terug te brengen naar de Starbase. Deze strategie verkort de tijd tussen twee lanceringen voor de volledig herbruikbare raket, die SpaceX meerdere keren per dag wil laten vliegen.
