Vanop het drijvend Sea Launch lanceercomplex is op maandag 26 mei 2014 om 23u10 Belgische tijd een krachtige Zenit-3SL draagraket gelanceerd met in zijn vrachtruim de Eutelsat 3B communicatiesatelliet. De zestig meter lange draagraket zette de communicatiesatelliet iets meer dan zestig minuten na de start van de lancering succesvol uit in een tijdelijke baan om de Aarde.
Net als alle andere lanceringen bevond het drijvend lanceercomplex zich ook ditmaal in de Stille Oceaan op de evenaar. Een lancering vanop deze positie biedt heel wat voordelen aangezien de raket bij het lanceren extra snelheid krijgt doordat de rotatie van de Aarde op de evenaar het hoogst is. Daarnaast is er voor de draagraket ook minder correctie van de baan nodig om een vracht in een geostationaire baan om de Aarde te brengen. De satelliet en de raket worden in Long Beach, Californië, geassembleerd aan boord van een speciaal schip waarna zowel dit schip alsook het drijvend lanceercomplex zich naar een punt op de evenaar begeven in de Stille Oceaan. De Zenit-3SL is een draagraket die bestaat uit onderdelen die afkomstig zijn uit de Oekraïne, Rusland en de Verenigde Staten. Zo worden de onderste twee rakettrappen geleverd door het Oekraïense ruimtevaartbedrijf Yuzhnoye Design Bureau en wordt de ‘upper-stage’ geleverd door het Russische ruimtevaartbedrijf Energia. Het vrachtruim wordt dan weer gebouwd door het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf Boeing. Bij het lanceren heeft de Zenit-3SL een gewicht van 462 ton. Deze raket kan vrachten tot zes ton tot in een geostationaire overdrachtbaan (GTO) brengen. Sea Launch heeft ook een wederzijdse overeenkomst met Arianespace waarin beide partijen elkaar bijstand verzekeren in het geval dat één van de twee niet kan lanceren vanwege capaciteitsgebrek, gebrek aan betrouwbaarheid, achterstand of door een andere oorzaak. Van deze overeenkomst werd in 2004 voor het eerst gebruikgemaakt toen Arianespace een aantal lanceringen van zijn krachtige Ariane 5 raket moest uitstellen wegens gebrek aan deugdelijkheid. Voor Sea Launch, dat voor 95% in handen is van het Russische bedrijf Energia Overseas Ltd., was deze geslaagde lancering een grote opsteker aangezien de vorige lancering, in februari 2013, mislukte. Alles samen was dit de 82ste lancering van een Zenit draagraket sinds deze in 1985 voor het eerst werd gebruikt.
Lancering van de Eutelsat 3B satelliet vanop het drijvend Sea Launch lanceerplatform - Foto: Sea Launch
De 5,9 ton zware Eutelsat 3B kunstmaan werd gebouwd door het Europese ruimtevaartbedrijf Airbus Defense & Space op een Eurostar 3000 platform. Aan boord van de Eutelsat 3B satelliet bevinden zich tien antennes en 51 C-, Ku- en Ka-band transponders. Deze communicatiesatelliet werd gebouwd in opdracht van de Europese satellietoperator Eutelsat die deze kunstmaan de volgende vijftien jaar zal gebruiken voor mobiele telefonie, gouvernementele communicatiediensten en breedbandapplicaties. De satelliet werd uiteindelijk uitgezet in een geostationaire overdrachtbaan met een perigeum van 381 kilometer en een apogeum van 35 799 kilometer en zal zich de volgende dagen op eigen kracht tot in een geosynchrone baan begeven door zijn apogeum steeds te verhogen. Het in Parijs gevestigde Eutelsat bereikt door haar vloot aan satellieten duizenden ontvangers in Europa, het Midden-Oosten, Afrika, India en grote delen van de Azië. Zo worden de Eutelsat-satellieten vooral gebruikt voor de verdeling van honderden Europese radio- en televisiekanalen naar thuisontvangers en kabelnetwerken. Daarnaast worden Eutelsat-satellieten ook gebruikt voor het versturen van bedrijfsdata, televisiebeelden en telefonie. De belangrijkste satellieten van Eutelsat bevinden zich over vier posities op de geostationaire baan om de Aarde: 7, 10, 13 en 16 graden oost. Voor satellietoperator Eutelsat is dit al de derde satelliet die in de ruimte werd gebracht door Sea Launch. Alles samen was dit al de 36ste lancering vanop het drijvend Sea Launch lanceercomplex sinds 1999.
