Op woensdag 28 mei 2014 werd een internationale crew in de ruimte gebracht die zes maanden lang gaan leven en werken aan boord van het internationale ruimtestation ISS. Het Sojoez TMA-13M ruimtetuig vertrok om 21u57 Belgische tijd vanop de Bajkonoer lanceerbasis in Kazachstan en koppelde zich minder dan zes uur later succesvol aan het 400 ton wegende ruimtestation.
Snelle reis naar het ISS
De meer dan zeven ton zware Sojoez TMA-13M ruimtecapsule vertrok om 21u57 Belgische tijd vanop de Bajkonoer lanceerbasis en werd in de ruimte gebracht door middel van een bijhorende Sojoez draagraket. Bij de start van de lancering had de Sojoez draagraket een gewicht van 440 ton. Iets meer dan twee minuten na de start van de lancering werden de vier boosterraketten afgestoten van de Sojoez draagraket. Nog enkele minuten later werd de onderste trap afgestoten waarna het de tweede rakettrap tot ontbranding werd gebracht. Zoals steeds werd het ruimtetuig ongeveer negen minuten na de start van de lancering losgemaakt van de draagraket en uitgezet in een lage baan om de Aarde. Uiteindelijk koppelde de Sojoez TMA-13M zich 6 uur en 14 minuten na de start van de lancering probleemloos aan de Rassvet module van het internationale ruimtestation ISS. De koppeling vond plaats om 03u44 Belgische tijd toen beide ruimtetuigen met een snelheid van meer dan 27 000 kilometer per uur boven Peru vlogen. In het verleden duurden vluchten van een Sojoez ruimtetuig naar het internationale ruimtestation steeds twee dagen. Ook de Amerikaanse Space Shuttles deden er steeds twee dagen over om het ISS te bereiken. Gedurende voorgaande reizen van Sojoez ruimtetuigen naar het ISS werd de baan van het ruimtetuig geleidelijk opgetrokken aangezien het ISS in een baan om de Aarde draait op een hoogte van ongeveer 400 kilometer. De verkorte reis naar het ruimtestation duurt normaal vier omwentelingen om de Aarde en is voor de ruimtevaarders aan boord van de Sojoez veel aangenamer aangezien zij geen twee dagen moeten leven in een piepkleine ruimte. Ook voor het Russische vluchtleidingscentrum biedt een korte reis naar het ISS meer voordelen aangezien er veel minder vluchtleiders nodig zijn en men op die manier kosten kan besparen.
Een Rus, een Amerikaan en een Duitser
Aan boord van het Sojoez TMA-13M ruimtetuig bevonden zich de Russische kosmonaut Maksim Surayev, de Amerikaanse astronaut Gergory R. Wiseman en de Duitse ruimtevaarder Alexander Gerst. Twee van de drie ruimtevaarders gingen nooit eerder de ruimte in. Voor gezagvoerder van de Sojoez TMA-13M Maksim Surayev is dit al zijn tweede ruimtemissie nadat hij in 1997 geselecteerd werd als kosmonaut. Deze gewezen Russische gevechtspiloot ging na zijn kosmonautenopleiding in 2009 een eerste keer de ruimte in aan boord van de Sojoez TMA-16 ruimtecapsule en verbleef tijdens zijn ruimtemissie meer dan 165 dagen aan boord van het internationale ruimtestation ISS waar hij deel uitmaakte van de Expedition 21 en 22 crews. Tijdens zijn langdurige ruimtemissie voerde hij in januari 2010 ook een eerste ruimtewandeling uit. Voor de Amerikaanse astronaut Gregory R. Wiseman is dit zijn eerste ruimtemissie nadat hij in 2009 werd geselecteerd door NASA om deel uit te maken van de NASA Astronaut Group 20. Voor zijn carrière als astronaut was Wiseman een ervaren testpiloot en gevechtspiloot voor de Amerikaanse zeemacht. Zo voerde hij tijdens zijn carrière als gevechtspiloot meer dan 500 landingen uit op vliegdekschepen met F-14 en F-18 gevechtsvliegtuigen. Ook voor de Duitse ruimtevaarder Alaxender Gerst is dit zijn eerste ruimtemissie. Gerst werd in 2009 samen met vijf andere Europese kandidaten door de Europese ruimtevaartorganisatie ESA geselecteerd als ruimtevaarder waarna hij met zijn collega’s meteen startte met zijn achttien maanden durende basisopleiding. Alexander Gerst behaalde voor zijn carrière als ruimtevaarder in Duitsland een masterdiploma in fysica en behaalde in Nieuw-Zeeland ook een masterdiploma in wetenschappen. Sinds 2005 werkte Gerst als wetenschapper waarna hij in 2010 in Duitsland een doctoraat ontving in de natuurwetenschappen. De langdurige missie van Alexender Gerst aan boord van het internationale ruimtestation kreeg de naam ‘Blue Dot’ waarmee men verwijst naar onze planeet dat te zien was als een stipje op een foto die werd genomen door de Amerikaanse ruimtesonde Voyager. Nu Surayev, Wiseman en Gerst zich aan boord van het ISS bevinden, gaan zij er deel uitmaken van de Expedition 40 crew. Vanaf september 2014 zullen de drie ruimtevaarders ook enkele maanden deel uitmaken van de Expedition 41 crew.
De Sojoez TMA-13M bemanning - Foto: NASA / Roscosmos
Druk programma
De Expedition 40 crew aan boord van het ISS gaat een drukke zomer tegemoed. Zo staan er twee Russische en drie Amerikaanse ruimtewandelingen op het programma en krijgen de ruimtevaarders ondermeer het bezoek van de laatste Europese ATV vrachtmodule. Daarnaast zal het internationale ruimtestation ISS de volgende maanden ook bevoorraad worden door de Amerikaanse commerciële Cygnus en Dragon bevoorradingstuigen. De belangrijkste taak die deze ruimtevaarders hebben aan boord van het ISS is het uitvoeren van tientallen wetenschappelijke experimenten. Gregory Wiseman zal ondermeer medische experimenten uitvoeren terwijl Alexander Gerst vulkanen en vulkaanuitbarstingen vanuit de ruimte zal bestuderen. De Duitse ruimtevaarder gaat ook deelnemen aan twee ruimtewandelingen. NASA gaat deze zomer ook een 3D printer naar het ISS brengen zodat men aan boord van het ruimtestation zelf onderdelen kan produceren. Indien alles verloopt zoals gepland, keren de drie ruimtevaarders in oktober 2014 terug naar de Aarde.
