De eerste van ESA's nieuwste serie Sentinel aardobservatiesatellieten wordt momenteel klaargemaakt voor zijn lancering. Na meer dan zeven jaar van ontwerpen, testen en samenstellen moet de Sentinel-1A satelliet op 3 april 2014 in de ruimte gebracht worden met behulp van een Sojoez draagraket.
Sentinel-1A is de eerste satelliet uit een reeks nieuwe Europese aardobservatiesatellieten die ontwikkeld worden door het Europese ruimtevaartagentschap ESA in het kader van het Copernicus Programme (voormalige Global Monitoring for Environment and Security programma). Deze nieuwe satellietfamilie zal uit vijf satellieten bestaan, twee van elk type. Iedere Sentinel-satelliet is gericht op een specifiek aspect binnen de wereld van aardobservatie. De eerste Sentinel-satelliet weegt bij zijn lancering ongeveer 2,3 ton en werd uitgerust met een geavanceerd radarinstrument voor continu opnamen van het aardoppervlak. De radarantenne aan boord van Sentinel-1A, de zogheten 'Synthetic Aperture Radar' (SAR), heeft een lengte van twaalf meter en wordt opengevouwen eenmaal de satelliet zich in de juiste baan om de Aarde bevindt. In tegenstelling tot optische instrumenten kan een radarinstrument vanuit een baan om de Aarde 24 uur per dag, zeven dagen per week en bij elke weersituatie de Aarde uitgebreid in kaart brengen. Zo zal het radarinstrument aan boord van Sentinel-1A onze planeet in beeld brengen in stukken met een diameter van 250 kilometer en een grondresolutie tussen 5 en 25 meter. De gegevens die deze satelliet zal leveren, zullen door wetenschappers gebruikt worden om ondermeer de veranderingen van het zeeijs in kaart te brengen of om de oceanen af te speuren op zoek naar olievlekken. Daarnaast kunnen de gegevens van Sentinel-1A ondersteuning bieden in crisissituaties zoals bij natuurrampen en zal de satelliet ook gebruikt worden voor de studie van klimaatsveranderingen. In 2015 moet een tweede, identieke Sentinel-1 satelliet in de ruimte gebracht worden. De twee Sentinel-1 satellieten moeten uiteindelijk het jarenlange radaronderzoek vanuit de ruimte verderzetten dat in het verleden werd geleverd door de ERS-1, ERS-2 en Envisat satellieten. Samen zijn de satellieten in staat om elke zes dagen een wereldwijde radarkaart van de Aarde te maken.
De Sentinel-1 satelliet onderging in Frankrijk de laatste tests - Foto: ESA
De realisatie van deze eerste Sentinel-satelliet is opnieuw een mooi voorbeeld van samenwerking binnen de Europese ruimtevaartsector. Zo werd deze satelliet gebouwd door een consortium van tientallen bedrijven uit diverse Europese landen onder leiding van Thales Alenia Space Italië. De zonnepanelen werden geleverd door het Nederlandse ruimtevaartbedrijf Dutch Space en het geavanceerde radarinstrument werd ontwikkeld en gebouwd door Airbus Defence and Space in Duitsland. Ook de Belgische vestiging van Thales Alenia Space in Charleroi leverde voor deze eerste Sentinel-satelliet cruciale elektronische onderdelen. Nadat de Sentinel-1A satelliet eind februari per vliegtuig werd overgebracht van Frankrijk naar de Europese lanceerbasis in Frans-Guyana ondergaat de kunstmaan nu haar laatste tests alvorens deze in het vrachtruim van de raket wordt bevestigd. Indien alles verloopt zoals gepland, moet Sentinel-1A op 3 april 2014 in de ruimte gebracht worden door middel van een Russische Sojoez-ST draagraket. Deze raket zal de nieuwe Europese aardobservatiesatelliet vanop de Europese lanceerbasis in een polaire baan om de Aarde brengen op een hoogte van 693 kilometer. Nadat de satelliet is uitgezet in de juiste baan om de Aarde zal deze haar zonnepanelen en radarinstrument gezamenlijk maar in een zorgvuldig geplande volgorde openvouwen. Na ongeveer tien uur zijn ze allemaal volledig open. Verwacht wordt dat Sentinel-1A een levensduur zal hebben van minstens zeven jaar.
