Vanop de Plesetsk lanceerbasis, in het noorden van Rusland, werd op dinsdag 16 februari 2016 een nieuwe Europese Sentinel aardobservatiesatelliet in de ruimte gebracht. De Sentinel-3A satelliet maakt deel uit van het ambitieuze Europese Copernicus programma en moet de volgende jaren de oceanen, de temperatuur van het zeewater, de hoogte van de spiegel en de dikte van het zee-ijs bestuderen.
Nadat de 1,2 ton zware Europese Sentinel-3A satelliet in december 2015 aankwam op de Russische Plesetsk lanceerbasis werd deze in het vrachtruim bevestigd van de Rockot draagraket. De Rockot draagraket is een omgebouwde SS-19 lange afstandsraket die zijn oorsprong kent uit de Koude Oorlog. Na een reeks van tests vertrok de Rockot draagraket uiteindelijk op 16 februari 2016 vanop de besneeuwde lanceerbasis waarna de satelliet 79 minuten na lift-off werd uitgezet in een polaire baan om de Aarde op een hoogte van ongeveer 800 kilometer. Enkele minuten later ontvingen vluchtleiders in Duitsland de eerste signalen van Senitel-3A. Onderaan dit artikel kan u de beelden van deze lancering bekijken!
Sentinel-3A werd gebouwd door het Europese ruimtevaartbedrijf Thales Alenia Space. De satelliet heeft de omvang van een auto en werd uitgerust met radarapparatuur en camera's. Met deze instrumenten kunnen wetenschappers het globale zeeniveau, de temperatuur van het zeewater, de kleur van het zeewater en de dikte van het zee-ijs meten en bestuderen. Dankzij een krachtige radar-hoogtemeter zal Sentinal-3A vanuit de ruimte de hoogte van het zeewater met een nauwkeurigheid van twee centimeter kunnen bepalen. Wanneer binnen enkele maanden de Sentinel-3B satelliet de ruimte zal ingaan, zullen beide aardobservatiesatellieten de Aarde in 27 dagen tijd volledig kunnen scannen. Daarnaast zal een multi-spectrale camera de kleur van het zeewater in beeld brengen zodat men olie, algen en plakton sneller en beter in kaart kan brengen. De verzamelde gegevens zullen dan ook worden gebruikt om onder andere de stijging van de zeespiegel, maritieme vervuiling en biologische productiviteit gedetailleerd in kaart te brengen. Doordat Sentinel-3A werd voorzien van genoeg brandstof moet het ruimtetuig tot minstens 2028 operationeel blijven. Deze 400 miljoen dollar dure satelliet maakt deel uit van het Europese Copernicus programma dat vandaag de dag het duurste Europese aardobservatieprogramma ooit is. Zo bestaat dit programma, dat gefinancierd werd door de Europese Commissie en ESA, uit een hele reeks van aardobservatiesatellieten waarmee men de volgende decennia zowel het aardoppervlak, de oceanen alsook de atmosfeer van onze planeet uitvoerig wil bestuderen. Wetenschappers betrokken bij het Copernicus en de Sentinel satellieten omschrijven dit programma als een uniek milieubewakingsprogramma dat ons meer inzicht geeft in het milieu op Aarde en de invloed van de mens daarop. De satellieten uit het Copernicus programma bouwen voort op ervaring afkomstig van eerdere Europese projecten zoals Envisat en Cryosat. De volgende twintig maanden staan nog vier lanceringen van Europese Sentinel-satellieten op het programma. Zo moet in april de Sentinel-1B satelliet in de ruimte gebracht worden die net als zijn tweelingbroer, Sentinel-1A, werd uitgerust met radartechnologie. Rond 2020 moet het Copernicus programma volledig operationeel zijn.
