Het Amerikaanse bevoorradingstuig Dragon werd op dinsdag 23 september 2014 succesvol vastgehecht aan het internationale ruimtestation ISS. Aan boord van dit commerciële vrachtschip bevinden zich ondermeer een 3D-printer, een instrument dat windsnelheden moet meten en twintig muizen.
Vierde Commercial Resupply Services missie
Vanop het SLC-40 lanceercomplex, op de Cape Canaveral lanceerbasis, in Florida werd op zaterdag 20 september 2014 om 07u52 Belgische tijd voor de dertiende maal met succes een Falcon 9 draagraket gelanceerd. Iets minder dan drie minuten na de start van de lancering werd de onderste rakettrap van de Falcon 9 afgestoten waarna de tweede trap de raket steeds hoogte bracht. De tweede rakettrap zette tien minuten en vijftien seconden na de start van de lancering het onbemande Dragon bevoorradingstuig uiteindelijk probleemloos uit in een lage baan om de Aarde op een hoogte van ongeveer 300 kilometer. Het Dragon ruimtevrachtschip kwam uiteindelijk op dinsdag 23 september 2014 aan bij het ISS. Het ruimtetuig werd vervolgens om 12u52 Belgische tijd vastgehecht aan de Canadese robotarm van het internationale ruimtestation waarna het ruimtevrachtschip aan de Harmony koppelingsmodule werd vastgemaakt. Deze risicovolle operatie werd probleemloos uitgevoerd door de Europese ruimtevaarder Alexander Gerst terwijl zowel het ISS alsook de Dragon met een snelheid van negen kilometer per seconde boven het aardoppervlak vlogen. Dit was de vijfde maal dat een Dragon bevoorradingstuig aan het ISS werd vastgemaakt en de 72ste maal dat een onbemand vrachtschip een bezoek brengt aan het ruimtestation. Aan boord van deze Dragon bevindt zich 2,2 ton aan cargo en experimenten.
Het commerciële bevoorradingstuig Dragon wordt vastgemaakt aan het ISS - Foto: NASA TV
Deze missie is de vierde officiële commerciële ISS-bevoorradingsmissie uit het Amerikaanse 'Commercial Resupply Services' (CRS) programma. SpaceX en zijn Dragon bevoorradingstuig werden in december 2008 door NASA geselecteerd om na het Space Shuttle tijdperk het internationale ruimtestation te bevoorraden. Het contract om het ISS te bevoorraden heeft een waarde van 1,6 miljard dollar en houdt in dat SpaceX tijdens twaalf ruimtemissies twintig ton aan het vracht naar het ruimtestation moet brengen. In augustus 2012 liet de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA weten dat SpaceX klaar was voor de eerste van twaalf officiële ISS-bevoorradingsmissies. SpaceX lanceerde uiteindelijk in mei 2012 een Dragon bevoorradingstuig dat uitvoerig getest werd en voor de eerste maal werd vastgehecht aan het ISS-ruimtestation. Enkele maanden later, in oktober 2012, volgde dan uiteindelijk de eerste officiële CRS bevoorradingsmissie waarna in maart 2013 en april 2014 de tweede en derde CRS missies werden uitgevoerd.
Belangrijke cargo
De belangrijkste vracht aan boord van deze Dragon is het 26 miljoen dollar dure ISS-RapidScat instrument dat werd ontwikkeld door de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. ISS-RapidScat moet vastgemaakt worden aan de buitenzijde van het Europese Columbus ruimtelabo en werd ontwikkeld om windsnelheden te meten vanuit de ruimte. Met dit instrument hopen wetenschappers en meteorologen meer te leren over orkanen en andere tropische stormen. Naast het ISS-RapidScat instrument brengt het Dragon ruimtetuig ook een 3D-printer naar het ISS. Deze 3D-printer werd mede door NASA gefinancierd en is de eerste in zijn soort die zal gebruikt worden in de ruimte. Ingenieurs zullen vanop Aarde commando’s doorsturen naar het toestel waarna deze in plastic een 3D model zal maken van een bepaald voorwerp. Indien deze technologie in de ruimte goed blijkt te werken, kan dit zeer handig zijn voor toekomstige bemande ruimteprojecten zoals missies naar Mars of naar planetoïden. Aan boord van de Dragon bevinden zich ook twintig muizen. Deze muisjes gaan aan boord van het ruimtestation ondergebracht worden in een speciale habitat waar ze deel uitmaken van een wetenschappelijk onderzoek naar spieratrofie. Terwijl tien muizen half oktober al met het Dragon bevoorradingstuig teruggebracht worden naar de Aarde keren de overige tien in december terug.
Het Dragon ruimtetuig werd net als de bijhorende Falcon 9 draagraket ontworpen en gebouwd door SpaceX. Dit Amerikaanse private ruimtevaartbedrijf werd in 2002 opgericht door Elon Musk en werd in 2010 het eerste privébedrijf dat met succes een ruimtetuig kon lanceren en vervolgens kon terugbrengen naar de Aarde. Het Dragon bevoorradingstuig is 4,3 meter hoog, heeft een diameter van 3,6 meter en kan zowel cargo naar het ISS brengen alsook terug naar de Aarde brengen. Ook werd de Dragon ruimtecapsule voor deze vierde CRS-vlucht uitgerust met de ‘Extended Trunk’. In deze niet onder druk gebrachte opbergruimte kan men cruciale onderdelen of instrumenten voor het ISS opbergen die door middel van een robotarm kunnen verplaatst worden. Indien alles verder probleemloos verloopt, zal het Dragon ruimtevrachtschip nog tot half oktober 2014 vastgehecht blijven aan het ISS. Eenmaal de missie er dan opzit, keert het commerciële bevoorradingstuig terug naar de Aarde met aan boord 1,4 ton aan experimenten en apparatuur. De Dragon is vandaag de dag het enige ISS-bevoorradingstuig dat vracht van het ruimtestation terug naar de Aarde kan brengen. De Europese ATV, Japanse HTV of Russische Progress bevoorradingstuigen branden op het einde van hun missie allemaal op in de atmosfeer van de Aarde.
