Nadat een Amerikaanse Falcon 9 draagraket op 18 april 2014 succesvol het Dragon bevoorradingstuig in de ruimte bracht, werd het onbemande ruimtevrachtschip ongeveer veertig uur later vastgehecht aan het internationale ruimtestation ISS. Aan boord van de Dragon bevindt zich meer dan twee ton bevoorrading.
Vanop het SLC-40 lanceercomplex, op de Cape Canaveral lanceerbasis, in Florida werd op vrijdag 18 april 2014 om 21u25 Belgische tijd voor de negende maal met succes een Falcon 9 draagraket gelanceerd. Iets minder dan drie minuten na de start van de lancering werd de onderste rakettrap van de Falcon 9 afgestoten waarna de tweede trap het overnam. De tweede rakettrap zette tien minuten en vijftien seconden na de start van de lancering het onbemande Dragon bevoorradingstuig uiteindelijk probleemloos uit in een lage baan om de Aarde op een hoogte van ongeveer 300 kilometer. Het Dragon ruimtevrachtschip kwam uiteindelijk op zondag 20 april 2014 aan bij het ISS. Het ruimtetuig werd vervolgens om 13u14 Belgische tijd vastgehecht aan de Canadese robotarm van het internationale ruimtestation waarna het ruimtevrachtschip aan de Harmony koppelingsmodule werd vastgemaakt. Deze risicovolle operatie werd probleemloos uitgevoerd door de Japanse ISS gezagvoerder Koichi Wakata en de Amerikaanse astronaut Rick Mastracchio terwijl zowel het ISS alsook de Dragon met een snelheid van negen kilometer per seconde boven Brazilië vlogen. Deze missie is de derde officiële Amerikaanse commerciële ISS-bevoorradingsmissie uit het Amerikaanse 'Commercial Resupply Services' (CRS) programma. SpaceX en zijn Dragon bevoorradingstuig werden in december 2008 door NASA geselecteerd om na het Space Shuttle tijdperk het internationale ruimtestation te bevoorraden. Het contract om het ISS te bevoorraden heeft een waarde van 1,6 miljard dollar en houdt in dat SpaceX tijdens twaalf ruimtemissies twintig ton aan het vracht naar het ruimtestation moet brengen. In augustus 2012 liet de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA weten dat SpaceX klaar was voor de eerste van twaalf officiële ISS-bevoorradingsmissies. SpaceX lanceerde uiteindelijk in mei 2012 een Dragon bevoorradingstuig dat uitvoerig getest werd en voor de eerste maal werd vastgehecht aan het ISS-ruimtestation. Enkele maanden later, in oktober 2012, volgde dan uiteindelijk de eerste officiële CRS bevoorradingsmissie waarna in maart 2013 de tweede CRS missie werd uitgevoerd.
De Dragon wordt op 20 april 2014 vastgegrepen door de robotarm van het ISS - Foto: NASA TV
Het Dragon ruimtetuig werd net als de bijhorende Falcon 9 draagraket ontworpen en gebouwd door SpaceX. Dit Amerikaanse private ruimtevaartbedrijf werd in 2002 opgericht door Elon Musk en werd in 2010 het eerste privébedrijf dat met succes een ruimtetuig kon lanceren en vervolgens kon terugbrengen naar de Aarde. Het Dragon bevoorradingstuig is 4,3 meter hoog, heeft een diameter van 3,6 meter en kan zowel cargo naar het ISS brengen alsook terug naar de Aarde brengen. Tijdens deze derde officiële ISS-bevoorradingsmissie brengt de Dragon meer dan 1,5 ton aan vracht naar het ISS dat zal worden overgeladen door de huidige bewoners van het ISS. Onder de vracht bevinden zich ongeveer 150 wetenschappelijke experimenten afkomstig van de verschillende ISS-partners, bevoorrading voor de ruimtevaarders, reserveonderdelen voor het ISS en een nieuw ruimtepak dat zal gebruikt worden tijdens ruimtewandelingen. Ook werd de Dragon ruimtecapsule voor deze derde CRS-vlucht voor de tweede maal uitgerust met de ‘Extended Trunk’. In deze niet onder druk gebrachte opbergruimte kan men cruciale onderdelen voor het ISS opbergen die door middel van een robotarm kunnen verplaatst worden. Indien alles verder probleemloos verloopt, zal het Dragon ruimtevrachtschip nog tot 18 mei 2014 vastgehecht blijven aan het ISS. Eenmaal de missie er dan opzit, keert het commerciële bevoorradingstuig terug naar de Aarde met aan boord 1,3 ton aan experimenten en apparatuur. De Dragon is vandaag de dag het enige ISS-bevoorradingstuig dat vracht van het ruimtestation terug naar de Aarde kan brengen. De Europese ATV, Japanse HTV of Russische Progress bevoorradingstuigen branden op het einde van hun missie allemaal op in de atmosfeer van de Aarde.
