De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft in het Johnson Space Center in Houston de groep van astronauten voorgesteld die in de nabije toekomst naar de ruimte gaan vliegen met behulp van raketten en ruimtecapsules die ontwikkeld werden door Amerikaanse privébedrijven. Sinds het einde van het Space Shuttle programma in 2011 kan NASA geen astronauten meer op eigen kracht naar de ruimte brengen. Om dit probleem tijdelijk op te lossen, werden Amerikaanse ruimtevaarders de afgelopen jaren in de ruimte gebracht met behulp van Russische Sojoez raketten. De twee Amerikaanse bedrijven Boeing en SpaceX hopen hier nu snel verandering in te brengen door Amerikanen in de ruimte te brengen met zelf ontwikkelde raketten en ruimtevaartuigen.
Na het stopzetten van het Space Shuttle programma in 2011 zocht NASA toenadering bij de private ruimtevaartsector om samen te werken in de ontwikkeling van een nieuw bemand ruimtevaartuig. Hieruit ontstond het Commercial Crew Program dat als doel heeft Amerikaanse ruimtevaarders in de ruimte te brengen met behulp van raketten en ruimtevaartuigen die ontwikkeld en gebouwd werden door private ruimtevaartbedrijven. Nu de twee nieuwe ruimtecapsules bijna klaar zijn voor hun eerste testvlucht heeft NASA een nieuwe groep van astronauten geselecteerd. Het nieuwe team van astronauten werd op 3 augustus 2018 onder grote belangstelling voorgesteld aan de internationale pers in het bijzijn van een schaalmodel op ware grootte van de twee nieuwe ruimtecapsules. De negen ruimtevaarders werden geselecteerd op basis van hun ervaring en kennis en zijn dan ook bijzonder trots dat ze een nieuw hoofdstuk aan de Amerikaanse ruimtevaartgeschiedenis mogen schrijven. De groep bestaat uit zeven mannen en twee vrouwen die binnen enkele jaren de eerste testvluchten gaan uitvoeren met de door Boeing en SpaceX ontwikkelde ruimtecapsules. De eerste testvlucht zal uitgevoerd worden met de Dragon ruimtecapsule die ontwikkeld en gebouwd werd door het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk, SpaceX. Later zal ook de door Boeing ontwikkelde CST-100 Starliner voor het eerste getest worden in de ruimte met aan boord astronauten die geselecteerd werden uit deze nieuwe groep. De meest ervaren ruimtevaarder uit de groep is ongetwijfeld Sunita Williams die al in 1998 geselecteerd werd als astronaute waarna ze alles samen al 322 dagen in een baan om de Aarde verbleef. Alles samen voerde zij ook al zeven ruimtewandelingen uit. De twee nieuwe ruimtecapsules zullen in de ruimte worden gebracht door raketten die eveneens werden ontwikkeld door Boeing en SpaceX. Voor de Dragon capsule zal men de Falcon 9 raket gebruiken en voor Boeing's Starliner capsule zal men beroep doen op de Atlas V raket. Zowel de Falcon 9 alsook de Atlas V worden al vele jaren gebruikt voor het lanceren satellieten en hebben inmiddels hun betrouwbaarheid en degelijkheid bewezen. Deze eerste testvluchten zullen de eerste Amerikaanse bemande ruimtevluchten worden die met een private ruimtecapsule worden uitgevoerd. In het verleden werden Amerikanen steeds in de ruimte gebracht met ruimtevaartuigen die werden ontwikkeld door NASA. Het uiteindelijke doel van dit nieuwe project is dat na de testvluchten NASA de privé ruimtecapsules kan gebruiken voor het uitvoeren van bemande ruimtevluchten naar en van het internationale ruimtestation ISS. Hieronder kan je zien welke van de negen geselecteerde astronauten werden aangeduid voor het uitvoeren van de eerste testvluchten.
Starliner Test Flight Astronauts
- Eric Boe
- Christopher Ferguson
- Nicole Aunapu Mann
Crew Dragon Test Flight Astronauts
- Robert Behnken
- Douglas Hurley
Starliner First Mission Astronauts
- Josh Cassada
- Sunita Williams
Crew Dragon First Mission Astronauts
- Victor Glover
- Michael Hopkins
