De New Glenn-raket van Blue Origin heeft donderdagavond (13 november 2025) een interplanetaire missie gelanceerd tijdens zijn tweede vlucht ooit, en een epische landing op zee gemaakt. De ESCAPADE Mars-missie van NASA met twee ruimtevaartuigen is nu onderweg naar de rode planeet, dankzij een succesvolle lancering van de nieuwe New Glenn raket, de volgende generatie zware draagraket van Blue Origin.
De aftelklok bereikte om 15:45 uur EST (20:45 GMT) nul, toen de raket opsteeg vanaf het Blue Origin-platform op Cape Canaveral Space Force Station, aan de Space Coast van Florida. “Ik vind ESCAPADE echt spannend omdat het een pionier is, een wegbereider als het ware, voor wat wij beschouwen als een nieuwe manier om ruimtewetenschappelijke missies uit te voeren”, vertelde Robert Lillis, hoofdonderzoeker van ESCAPADE, van het Space Sciences Laboratory van de Universiteit van Californië in Berkeley, aan verslaggevers tijdens een persconferentie op zaterdag (8 november). ESCAPADE, een afkorting van Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, is een unieke missie waarbij twee commercieel gebouwde sondes worden gelanceerd om te onderzoeken hoe Mars, waar ooit vloeibaar water op het oppervlak aanwezig was, in de loop van de tijd zijn atmosfeer heeft verloren en is veranderd in de dorre rode planeet die we vandaag kennen. De missie, gebouwd door het andere succesvolle ruimtevaartbedrijf Rocket Lab voor NASA en UC Berkeley, kost minder dan 80 miljoen dollar, veel minder dan de prestigieuze missies naar Mars die het ruimtevaartagentschap in het verleden heeft uitgevoerd.
Blue Origin lanceerde ESCAPADE vanaf zijn Launch Complex 36-platform op Cape Canaveral Space Force Station. De vlucht verliep volgens plan, met uitschakeling van de hoofdmotor en scheiding van de twee trappen ongeveer drie minuten na de lancering. De tweede trap van de raket ging verder om ESCAPADE in de ruimte te brengen, terwijl de eerste trap van New Glenn een reeks vertragingsbrandingen begon om te landen op het bergingsschip “Jacklyn” van Blue Origin, dat ongeveer 604 kilometer verderop in de Atlantische Oceaan lag te wachten. Blue Origin probeerde een soortgelijke landing tijdens de eerste lancering van New Glenn in januari van dit jaar, maar dat mislukte. Blue Origin verwachtte toen niet dat de landing zou slagen, maar hoopte gegevens te verzamelen om de kans op succes bij toekomstige vluchten te vergroten. En die strategie heeft vandaag zijn vruchten afgeworpen. Ongeveer zeven minuten na de lancering, toen de New Glenn-booster door de atmosfeer van de aarde viel, ontstak de raket drie van zijn zeven BE-4-motoren opnieuw. Twee minuten later maakte de booster een voortstuwende landing en landde verticaal op Jacklyn, genoemd naar de moeder van Jeff Bezos, de oprichter van het bedrijf. “Een gelande orbitale raket!”, zei Ariane Cornell van Blue Origin tijdens de webcast van de lancering van het bedrijf vandaag. “Wat een ongelooflijke dag voor Blue Origin, voor de ruimtevaartindustrie.” Blue Origin is nu het tweede ruimtevaartbedrijf in de geschiedenis dat een raket tijdens een operationele vlucht heeft teruggewonnen. Deze praktijk is de norm geworden voor SpaceX, dat het landen en hergebruiken van zijn Falcon 9-raket zo goed onder de knie heeft dat boosters die voor het eerst worden gelanceerd nu een zeldzaamheid zijn.
De landing was natuurlijk niet het hoofddoel van de missie van vandaag; dat was het succesvol lanceren van de ESCAPADE-sondes. En dat is inderdaad gelukt: het duo werd volgens schema gelanceerd in een periode van 30 seconden, ongeveer 33,5 minuten na de lancering. “ESCAPADE, jullie zijn op weg naar Mars!”, zei Cornell nadat het tweede ruimtevaartuig zich had losgemaakt van de bovenste trap van New Glenn. New Glenn kan tot 45 ton naar een lage baan om de aarde (LEO) brengen en is vergelijkbaar met, maar niet zo krachtig als, de Falcon Heavy-raket van SpaceX. Het heeft bijna twee keer zoveel hefvermogen als de nieuwe Vulcan Centaur van United Launch Alliance. Blue Origin is van plan om de 98 meter hoge New Glenn in te zetten om een deel van het huidige marktaandeel van de Falcon 9 over te nemen. Het bedrijf heeft de eerste trap van New Glenn zo ontworpen dat deze minstens 25 vluchten kan maken en heeft al een lijst met missies voor klanten, variërend van de Amerikaanse overheid tot communicatiebedrijven. Blue Origin is ook een samenwerking aangegaan met een ander bedrijf van Bezos, Amazon, om te helpen bij de lancering van de Project Kuiper-satelliet-internetmegaconstellatie, die zal concurreren met het Starlink-netwerk van SpaceX. Amazon heeft momenteel een licentie om meer dan 3.000 Kuiper-internetsatellieten te lanceren, die met verschillende raketten zullen worden gelanceerd.
Het succes van de vlucht van vandaag brengt New Glenn ook een stap dichter bij de kwalificatie om lucratieve nationale veiligheidscontracten voor de Amerikaanse Space Force en het National Reconnaissance Office uit te voeren. Naast ESCAPADE vervoerde New Glenn een secundaire lading voor klant ViaSat om de InRange-lanceringstelemetrie-relaisdienst van dat bedrijf te testen als onderdeel van een project voor NASA's Communications Services Project (CSP). De technologie zou kunnen worden gebruikt in een opvolgersysteem voor NASA's verouderde Telemetry and Data Relay Satellite (TDRS)-systeem. “We zijn verheugd om met Blue Origin als onze lanceerpartner samen te werken om onze innovatieve lanceringstelemetriediensten te demonstreren”, aldus Susan Miller, president van Viasat Government, in een verklaring. “Nu NASA vooruitkijkt naar de vervanging van het TDRS-systeem, moeten commerciële capaciteiten betere prestaties, flexibiliteit en veerkracht bieden om toekomstige missies te ondersteunen.”
Een heel bijzondere Marsmissie
ESCAPADE is de eerste Mars-missie die in meer dan vijf jaar wordt gelanceerd. De meest recente missie, NASA's Perseverance-rover (en de meegereisde Ingenuity-helikopter), werd in juli 2020 gelanceerd met een Atlas V-raket van United Launch Alliance. NASA-functionarissen konden echter niet deelnemen aan de media-evenementen voorafgaand aan de lancering van ESCAPADE vanwege de net beëindigde shutdown van de overheid, die met meer dan 40 dagen de langste in de geschiedenis van de VS was. Blue Origin had goede hoop dat de lancering op zondag (9 november) op tijd zou plaatsvinden, nadat de Federal Aviation Administration op vrijdag (7 november) had aangekondigd dat commerciële raketlanceringen overdag zouden worden stopgezet om de druk en veiligheidsrisico's voor luchtverkeersleiders te verminderen. Die stop ging in op 10 november, de eerste van twee geplande reserve lanceerdagen voor ESCAPADE. Een lancering op zondag zat er niet in; slecht weer dwong tot uitstel die dag, en Blue Origin richtte zich op woensdag, dezelfde dag waarop de shutdown eindigde, nadat het van de FAA ontheffing had gekregen voor een lancering overdag. De poging op woensdag werd echter gedwarsboomd door een krachtige zonnestorm, dus het bedrijf stelde zich opnieuw in op een nieuwe poging vandaag.
Dat waren slechts de laatste vertragingen. New Glenn zou ESCAPADE aanvankelijk lanceren tijdens zijn eerste missie (toen gepland voor oktober 2024), maar NASA besloot de lancering uit te stellen totdat de raket minstens één succesvolle lancering achter de rug had, om mogelijk aanzienlijke kostenoverschrijdingen in geval van een langdurige vertraging te voorkomen. Die vertraging zorgde voor een extra kostenpost van 7 miljoen dollar voor de universiteit, aldus Dave Curtis, ESCAPADE-projectmanager in Berkeley, op zaterdag. Nu, iets meer dan een jaar na dat besluit om de lancering uit te stellen, zijn de twee Mars-ruimtetuigen op weg naar hun bestemming, min of meer. New Glenn lanceerde het duo naar het Lagrangepunt 2 tussen de aarde en de zon, een gebied met gravitationele stabiliteit op ongeveer 1,5 miljoen kilometer van onze planeet. ESCAPADE zal daar een jaar blijven voordat het in november 2026 terugkeert voor een nauwe passage langs de aarde. Op dat moment zal het zijn motoren starten voor een slingerbeweging richting Mars, een nieuw traject dat de missie in staat stelde om buiten het gebruikelijke transfervenster tussen de aarde en Mars te lanceren, dat slechts eens in de 26 maanden opengaat. (De volgende opening is eind 2026.)
Als alles goed gaat, zal ESCAPADE in november 2026 zijn Lagrangepunt 2 verlaten en in september 2027 in een baan om de Rode Planeet aankomen. Eenmaal daar zullen de missieleiders van de Universiteit van Californië in Berkeley de orbiters, die Blue en Gold (naar de kleuren van de universiteit) zijn genoemd, ongeveer 11 maanden lang bedienen. De ruimtesondes zullen gegevens verzamelen met vier verschillende wetenschappelijke instrumenten (die op beide sondes identiek zijn). Het wetenschappelijke team zal deze informatie gebruiken om een 3D-kaart van de omgeving rond Mars te maken om onder andere te bestuderen hoe de zonnewind bijdraagt aan de uitputting van de atmosfeer van Mars. “Geologisch bewijs toont aan dat er ooit water op Mars was, en om dat water te behouden, heb je een dikke atmosfeer nodig”, aldus Shaosui Xu, adjunct-hoofdonderzoeker van ESCAPADE en ruimtefysicus bij het Space Sciences Laboratory van UC Berkeley, in een verklaring.
“We weten dus dat er ooit een voldoende dikke atmosfeer op Mars was, maar nu is die erg dun”, voegde Xu toe. “Er zijn maar twee manieren waarop de atmosfeer kan verdwijnen: ofwel door in de grond te dringen, ofwel door naar de ruimte te ontsnappen. Er zijn veel studies die aantonen dat ontsnapping een zeer belangrijke rol heeft gespeeld in de evolutie van de atmosfeer.” Lillis zei dat het missieteam bijzonder enthousiast is omdat ESCAPADE Mars zal bestuderen in samenwerking met andere ruimtevaartuigen die zich al op de rode planeet bevinden. De MAVEN-orbiter van NASA bestudeert de atmosfeer van de planeet al sinds zijn aankomst daar in 2014. Andere ruimtevaartuigen op Mars zijn onder meer de Curiosity- en Perseverance-rovers van NASA en twee Europese orbiters: Mars Express en de ExoMars Trace Gas Orbiter. En de geplande Mars Moons Explorer-missie van Japan zal de zonnewind bij de Marsmaan Phobos volgen, waardoor er nog een extra oog op het ruimteweer bij de rode planeet komt. “Dit is echt een spannende tijd, waarin we al deze middelen bij Mars tot onze beschikking zullen hebben”, aldus Lillis.
De twee ESCAPEDE ruimtetuigen vlak voor hun lancering - Foto: NASA
Bron: Space.com
