Het ruimtevaartbedrijf van Jeff Bezos heeft zojuist een enorme sprong voorwaarts gemaakt op weg naar herbruikbare orbitale raketten, terwijl het een “afwijkende” baan van zijn meest recente satellietlancering volgt. De enorme New Glenn-raket van Blue Origin werd op zondagochtend 19 april 2026 voor de derde keer ooit de ruimte in gelanceerd, maar voor het eerst in de geschiedenis van het ruimtevaartbedrijf, schoot hij de ruimte in met behulp van eerder gebruikte hardware.
De missie, genaamd NG-3, bracht de enorme lading BlueBird 7, een internetsatelliet die rechtstreeks verbinding maakt met mobiele telefoons, naar een lage baan om de aarde (LEO), en vloog bovenop dezelfde eerste-trap-boosterkern die NG-2 lanceerde, maar dan met nieuwe motoren. (Iets meer dan 2 uur na de lancering bevestigde Blue Origin dat de Bluebird 7-satelliet zich in een afwijkende baan bevond.) “NG-3 is een enorme vlucht voor ons. Het is de eerste vlucht van onze hergebruikte booster,” zei Jordan Charles, vicepresident van New Glenn bij Blue Origin, tijdens het commentaar bij de lancering. “Ik ben absoluut supertrots op ons refurbishmentteam dat deze raket in zo'n korte tijd weer klaar heeft gekregen,” voegde hij eraan toe.
De lancering van NG-3 vond plaats om 7:25 uur EDT (11:25 GMT) vanaf het lanceerplatform van Launch Complex 36 van Blue Origin op het Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Blue Origin had gehoopt de vlucht om 6:45 uur EDT (10:45 GMT) te lanceren, aan het begin van een venster van twee uur, maar onderbrak de aftelling even bij T-3 minuten en 57 seconden om een niet nader genoemde reden. De klok werd hervat met een nieuwe lanceringstijd net na 7:00 uur EDT. Afgezien van het kleine probleempje bij het aftellen leek de rest van de lancering volgens plan te verlopen. De eerste trap van New Glenn schakelde zijn motoren uit en scheidde zich ongeveer 3,5 minuut na de lancering af van het bovenste deel van de raket, om ongeveer zes minuten later weer te landen op Blue Origins droneschip “Jacklyn” in de Atlantische Oceaan. Medewerkers van Blue Origin in het hele land juichden luid toen de booster terugkeerde naar de aarde en scandeerden tijdens de landing “GS-1” (de technische naam van de booster, die Blue Origin “Never Tell Me The Odds” noemt).
Een flinke lading
Het belangrijkste doel van de lancering van de New Glenn-raket op zondag was niet om de herbruikbaarheid aan te tonen, maar om een enorme satelliet in een baan om de aarde te brengen. BlueBird 7 is de tweede “Block 2”-satelliet in de internetconstellatie van het in Texas gevestigde bedrijf AST SpaceMobile. Zijn voorganger, BlueBird 6, werd afgelopen december gelanceerd met een Indiase LVM3-raket. BlueBird 6 is een van de grootste satellieten in de ruimte, met een antenne van 223 vierkante meter. BlueBird 7 heeft dezelfde afmetingen. BlueBirds 1-5, de “Block 1”-versie, zijn op zich al behoorlijk groot, maar verbleken in vergelijking; hun antennes beslaan een bescheidener oppervlakte van 64,4 vierkante meter per stuk. Bluebird 7 zou ongeveer 1 uur en 15 minuten na de lancering vanuit de bovenste trap van New Glenn in een baan om de aarde worden gebracht. Maar ongeveer 2 uur na de lancering meldde Blue Origin dat er iets mis leek te zijn gegaan.
“We hebben de scheiding van de lading bevestigd. AST SpaceMobile heeft bevestigd dat de satelliet is opgestart”, schreef Blue Origin in een update op sociale media. “De lading is in een afwijkende baan gebracht. We zijn momenteel bezig met een evaluatie en zullen een update geven zodra we meer gedetailleerde informatie hebben.” Het is onduidelijk of AST SpaceMobile in staat zal zijn om Bluebird 7 vanuit deze afwijkende baan in een bruikbare baan te brengen. We wachten op meer details over de status. Deze derde lancering van New Glenn is een belangrijke mijlpaal voor Blue Origin, dat de eerste trap van de raket zo heeft ontworpen dat deze volledig herbruikbaar is. Een dergelijke capaciteit zou het bedrijf in staat stellen te concurreren met de Falcon 9-, Falcon Heavy- en Starship-raketten van SpaceX, de enige raketten die tot nu toe in staat zijn om in een baan om de aarde te komen en waarvan de herbruikbaarheid is bewezen.
New Glenn is 98 meter hoog, ongeveer even groot als de Space Launch System (SLS)-raket van NASA die de Artemis 2-missie rond de maan lanceerde, en bijna 30 meter hoger dan de 70 meter hoge Falcon 9. De eerste trap van New Glenn wordt aangedreven door zeven BE-4-motoren, die een brandstofmengsel van vloeibare zuurstof en vloeibaar methaan verbranden, ook wel methalox genoemd, dezelfde brandstof die wordt gebruikt door de 33 door SpaceX gebouwde Raptor-motoren die de Super Heavy-booster van Starship aandrijven. En op dit moment moeten beide draagraketten zich nog bewijzen. Blue Origin vertrouwt op New Glenn voor de lancering van de Blue Moon-lander van het bedrijf, een van de twee commerciële voertuigen die NASA heeft geselecteerd om astronauten op de maan te laten landen in het kader van het Artemis-programma van het ruimtevaartagentschap. SpaceX was de eerste keuze van NASA voor een bemande maanlander, waarbij Starship astronauten op de maan zou brengen tijdens de Artemis 3-missie. Maar vertragingen in de ontwikkeling van de ruimtevaartuigen van beide bedrijven en een recente herschikking van de Artemis-architectuur hebben Blue Moon weer in de schijnwerpers gezet. Tijdens de lancering van zondag verklaarden functionarissen van Blue Origin dat de Mark 1 Blue Moon-lander, een onbemande versie van de lander, tegen het einde van deze zomer naar de maan zal worden gelanceerd. De lander heeft onlangs milieutests doorlopen in het Johnson Space Center van NASA in Houston. Hij bevindt zich nu weer in de Rocket Park-faciliteit van Blue Origin in Cape Canaveral voor de laatste werkzaamheden.
Artemis 3 zal niet langer naar de maan gaan. NASA wil nu dat astronauten aan boord van het Orion-ruimtevaartuig in een baan om de aarde rendez-vous- en koppelingsmanoeuvres oefenen met een van beide of beide maanlanders, en heeft aangegeven bereid te zijn om met degene te vliegen die op het moment van de lancering klaar is, hopelijk halverwege 2027. Beide landers moeten aan een reeks kwalificaties en technologische demonstraties voldoen voordat NASA ze certificeert voor het vervoer van astronauten, zoals het overbrengen van cryogene brandstof in een baan om de aarde en onbemande maanlandingen, maar beide boeken vooruitgang. SpaceX voert momenteel pre-lanceringstests uit op de versie 3 van zijn Super Heavy-booster en Starship-bovenste trap, die naar verwachting de komende weken zullen opstijgen tijdens de 12e testvlucht van het voertuig. Ondertussen heeft het Mark 1 (Mk1) Blue Moon-voertuig onlangs een periode in de enorme vacuümkamer van het Johnson Space Center van NASA in Houston doorgebracht en is het later naar het Kennedy Space Center in Florida verscheept voor verdere tests.
Bron: Space.com
