Studententeam Aster in Space van de TU/e slaat de handen ineen met het Eindhovense start-up SpaceBorn United om menselijke voortplanting in de ruimte een stap dichterbij te brengen. Het doel: binnen twee jaar een satelliet met een mini-IVF-laboratorium in een baan om de aarde.
Vier jaar geleden richtten studenten van de TU/e Aster in Space op, met als missie om de ruimtevaartindustrie dichter bij studenten in de regio te brengen. De ambitie van het team is groot: een zelfgebouwde satelliet in een baan om de aarde krijgen. Aan boord van die satelliet komt een antenne die elektromagnetische straling op langere golflengten kan detecteren dan conventionele systemen, een technologie die mogelijk de weg vrijmaakt voor nieuwe wetenschappelijke ontdekkingen. Een samenwerking met het Eindhovense biomedische start-up SpaceBorn United (SBU) brengt dat doel nu tastbaar dichterbij. Het team krijgt daardoor de kans om zijn apparatuur daadwerkelijk in de ruimte te testen. SBU richt zich op voortplanting buiten de aarde, als onderdeel van een grotere visie op zelfvoorzienende menselijke nederzettingen, op de maan, in een baan om de aarde en op Mars. Als bijkomend voordeel verwacht SBU dat zijn onderzoek ook IVF-behandelingen op aarde verder kan verbeteren. "SpaceBorn United levert het laboratorium, wij zorgen voor alle subsystemen", legt Jeroen Kodde uit, financieel manager bij Aster en TU/e-student Applied Physics. "Denk aan de stroomvoorziening, de boordcomputer en systemen voor positiebepaling. Onze apparatuur moet bestand zijn tegen de zware omstandigheden: de schokken bij de lancering, kosmische straling en de extreme temperatuurschommelingen in de ruimte."
Orbitale lancering
Aster in Space mikt op een lancering binnen twee jaar. Het team heeft eerder al een prototype van zijn satelliet tot op 35 kilometer hoogte gestuurd, maar de lat ligt nu een stuk hoger. Het nieuwe ruimtevoertuig moet een baan om de aarde bereiken op een hoogte van meer dan 100 kilometer en daar drie tot vijf dagen blijven. "Voor ons is dit de kans om onze technologie in de ruimte verder door te ontwikkelen en te testen", zegt financieel manager Jeroen Kodde. Met een team van ruim dertig leden kan het project direct van start. Toch is er ruimte voor versterking: Aster zoekt studenten met kennis van electrical engineering, radiogolven en antenneontwerp. De samenwerking met SpaceBorn United kwam tot stand op initiatief van Eser Sazli, Fontys-student Mechatronics en lid van het Aster-team. Sazli werkt parttime bij SBU en droeg bij aan het ontwerp van het IVF-laboratorium, een ervaring die de brug sloeg tussen beide organisaties. "Dit wordt de eerste keer dat onze apparatuur daadwerkelijk in een baan om de aarde terechtkomt. Dat is een enorme mijlpaal voor ons", zegt Sazli. "De financiering is rond, de expertise is aanwezig. Ik denk dat we er klaar voor zijn."
Ruimtebabies
Voor SpaceBorn United is het niet de eerste keer dat ze samenwerken met Aster in Space, vertelt CEO Egbert Edelbroek. "Anderhalf jaar geleden hielpen de studenten ons al bij de ontwikkeling van een systeem voor ons lab. Dat werd met succes getest in een IVF-kliniek én in de Large Centrifuge van het European Space Agency, die de G-krachten van een lancering nabootst. Die eerste samenwerking heeft ons vertrouwen gegeven." Vorig jaar zette SBU een volgende stap door een mini-IVF-incubator, de ARTIS, ofwel Assisted Reproductive Technology In Space, succesvol de ruimte in te sturen. "Toen was al de vraag of het apparaat überhaupt aan boord mocht van de SpaceX-raket, gezien de strenge regelgeving en technische eisen. Dat was best spannend." Nu ligt er een verder ontwikkeld prototype klaar. "We hebben extra sensoren toegevoegd om een nieuwe stap te zetten in het valideren van onze technologie", aldus Edelbroek. Tijdens de gezamenlijke missie met Aster zullen naar verwachting muizenembryo's mee de ruimte in gaan, een experiment dat SBU dichter bij zijn uiteindelijke doel moet brengen.
