Komende zondag, 7 september 2014, zal de planetoïde 2014 RC op een afstand van 40 000 kilometer langs de Aarde vliegen. Deze ruimterots heeft een diameter van ongeveer twintig meter en is te vergelijken met het object dat in februari 2013 boven Tsjeljabinsk in Rusland uit elkaar spatte.
De planetoïde 2014 RC werd begin deze maand ontdekt met behulp van de Catalina Sky Survey en Pan-STARRS 1 observatoria die elke nacht de hele sterrenhemel afspeuren. Volgens de huidige berekeningen zou de planetoïde 2014 RC op zondag 7 september omstreeks 20u15 Belgische tijd zich het dichtst tot de Aarde begeven en zal deze op dat moment een helderheid hebben van magnitude +11,5. Waarnemers op het zuidelijk halfrond kunnen deze aardscheerder met een telescoop terugvinden in de zuidelijke sterrenbeelden Schilder (Pictor) en Achtersteven (Puppis). Tussen 5 en 7 september 2014 gaan astronomen proberen deze planetoïde te bestuderen met radartechnologie met ondermeer een 70 meter grote schotelantenne van het Goldstone Deep Space Communications Complex in Californië en de 305 meter grote antenne van Arecibo op Puerto Rico. Doordat deze planetoïde op een korte afstand langs de Aarde vliegt, wordt dit object officieel bestempeld als een ‘Near Earth Object’ (NEO) of 'aardscheerder'. Ter vergelijking: de geostationaire communicatie- en weersatellieten bevinden zich op een afstand van ongeveer 36 000 kilometer van de Aarde. Vrijwel maandelijks ontdekken astronomen planetoïden die de baan van de Aarde om de Zon doorkruisen. Deze aardscheerders worden verdeeld in drie groepen: de Aten-groep, de Apollo-groep en de Amor-groep. In februari 2014 wisten sterrenkundigen het bestaan van 10 619 zogeheten ‘Near Earth Objects’. Volgens schattingen heeft men 93% van alle planetoïden, die groter zijn dan één kilometer, al ontdekt. Van de één miljoen planetoïden die zich in ons zonnestelsel bevinden en veel kleiner zijn, zou men nog maar 1% hebben ontdekt. Dit is dan ook de reden waarom er regelmatig nieuwe, kleine, planetoïden worden ontdekt die langs de Aarde vliegen.
De passage van 2014 RC langs de Aarde - Illustratie: NASA / JPL-Caltech
