De beroemde Grote Rode Vlek in de atmosfeer van de reuzenplaneet Jupiter is momenteel kleiner dan ooit. Zo is op nieuwe opnames van de Hubble ruimtetelescoop gebleken dat de Grote Rode Vlek nog geen 16 500 kilometer groot meer is en dat deze blijft krimpen.
De Grote Rode Vlek is hét handelskenmerk van de planeet Jupiter. Dit opvallende 'oog' is een gigantische wervelstorm 22° ten zuiden van de evenaar van Jupiter die al minstens 300 jaar actief is. Het ovale object draait tegen de wijzers van de klok in, met een periode van ongeveer zes dagen. Eind 19de eeuw had deze storm nog een breedte van ongeveer 41 000 kilometer maar toen de Amerikaanse Voyager ruimtesondes in 1979 en 1980 de planeet bezochten, had de storm een omvang van 'slechts' 23 335 kilometer. Uit nieuwe beelden die gemaakt werden door de legendarische Hubble Space Telescoop blijkt nu dat de Grote Rode Vlek nog geen 16 500 kilometer meer groot is. Jupiter is een zeer geliefd object onder amateur-astronomen en astrofotografen en dankzij de vele foto's van deze planeet hebben astronomen opgemerkt dat de Grote Rode Vlek sinds 2012 plots veel sneller lijkt te krimpen. Volgens analyse van alle beelden krimpt de storm in het huidige tempo met jaarlijks iets meer dan duizend kilometer. Hoe het komt dat de Grote Rode Vlek krimpt, is echter nog onduidelijk. Astronomen vermoeden dat kleine atmosferische wervels, die zich in de omgeving van de Grote Rode Storm bevinden, hier een niet onbelangrijke rol in spelen. De kans bestaat dus dat we binnen twintig jaar geen Grote Rode Vlek meer zien wanneer we met een telescoop naar de planeet Jupiter kijken.
Foto: NASA / ESA
