Asteroïde 2024 YR4 zorgde vorig jaar voor veel opschudding toen hij werd ontdekt en aanvankelijk werd berekend dat hij een kans van 3% had om de aarde te raken. Sindsdien zijn de modellen verfijnd en hoewel hij geen kans meer heeft om de aarde te raken, heeft hij wel een kans van 4% om in december 2032 de maan te raken. Naarmate die tijd dichterbij komt, zullen we een beter beeld krijgen van de waarschijnlijkheid, maar ingenieurs en wetenschappers maken ook plannen voor wat we zouden moeten doen om ervoor te zorgen dat hij onze enige natuurlijke satelliet helemaal niet raakt.
Een nieuw artikel van NASA en een aantal andere onderzoekers beschrijft mogelijke missies en tijdschema's die ervoor kunnen zorgen dat de maan in minder dan tien jaar niet door een asteroïde van behoorlijke omvang wordt geraakt. Een goede eerste vraag is: waarom maakt dit ons iets uit? Er zijn geen definitieve plannen om tegen die tijd permanent mensen op de maan te hebben, dus het zou geen directe invloed hebben op menselijke activiteiten. Behalve dat een asteroïde van deze omvang een enorm puinveld zou kunnen veroorzaken, waardoor het aantal micrometeoroïden dat de aarde raakt gedurende een paar dagen tot wel 1000 keer hoger zou zijn dan het normale gemiddelde. Hoewel dat een van de mooiste meteorenregens van de afgelopen paar honderd jaar zou opleveren, zou het ook een gevaar vormen voor satellieten in een baan om de aarde en zelfs voor astronauten op het ISS en andere ruimtestations, ervan uitgaande dat die er in 2032 nog zijn. Er zijn eigenlijk maar twee opties om dat te voorkomen, als 2024 YR4 inderdaad op de maan terechtkomt, wat eerlijk gezegd nog steeds erg onwaarschijnlijk is. De ene optie is om hem af te buigen. De andere is om hem te vernietigen.
Afbuiging zou de voorkeur hebben, door zijn baan slechts lichtjes te verplaatsen, zou hij zowel de aarde als de maan missen. Hoe eerder we dat kunnen doen, hoe kleiner de afbuiging hoeft te zijn, dus het is beter om dat zo snel mogelijk te doen. Om 2024 YR4 nauwkeurig af te buigen, moeten we echter weten hoeveel hij weegt. We hebben een relatief goede schatting van de diameter: ongeveer 60 meter, plus of min 10%. Maar schattingen van de massa zijn afhankelijk van de dichtheid, die moeilijk te berekenen is vanaf zo'n grote afstand. Het gewicht van de asteroïde kan variëren van 51 miljoen kg tot meer dan 711 miljoen kg, en de hoeveelheid energie die nodig is om een van deze gewichten een zeer nauwkeurige afstand te verplaatsen, verschilt enorm. Als een missie om de asteroïde af te buigen gebaseerd is op een verkeerde berekening van de massa, zou dit ertoe kunnen leiden dat de baan per ongeluk wordt gewijzigd, waardoor het probleem nog erger wordt, en de asteroïde mogelijk zelfs naar de aarde wordt omgeleid. Ingenieurs zouden een verkenningsmissie kunnen ontwerpen om een betere schatting te maken van de massa van 2024 YR4, maar de beste tijd om dat te doen zou in 2028 zijn, over slechts drie jaar. Het ontwerpen en lanceren van een speciaal voor dit doel gebouwde missie in zo'n kort tijdsbestek is nog nooit eerder gedaan, en hoewel het zou kunnen gaan om een missie om iets op te lossen dat een voldoende hoog dreigingsniveau heeft, is 2024 YR4 dat waarschijnlijk niet.
Dat gezegd hebbende, zouden we bestaande missies die al in de ruimte zijn of in ontwikkeling zijn, kunnen hergebruiken. OSIRIS-APEX, de naam voor de verlengde missie van de OSIRIS-Rex-missie die momenteel onderweg is naar Apophis, een andere asteroïde in de buurt van de aarde. Psyche zou ook kunnen worden ingezet op weg naar zijn doelwit in de hoofdgordel. Maar in beide gevallen zouden die missies hun beoogde doelen moeten opgeven om dicht genoeg bij 2024 YR4 te komen. Een andere optie is Janus, die momenteel in opslag staat, maar het is onduidelijk hoe goed ze zouden zijn in het bepalen van het gewicht ervan. Gezien de onzekerheden rond de afbuigingsoptie, merkt het artikel op dat de andere optie in ieder geval haalbaar is. De vernietiging van een asteroïde kan op twee manieren gebeuren. De eerste is “kinetisch”, in feite de asteroïde raken met iets dat groot en zwaar genoeg is om hem in kleinere brokken van 10 meter te breken. DART heeft onlangs het idee van het omleiden van een asteroïde bewezen door hetzelfde te doen, maar het raken van de asteroïde met de bedoeling hem te vernietigen zou een heel ander niveau van moeilijkheid zijn, hoewel we dat zeker zouden kunnen ontwerpen en bouwen op tijd voor een lanceringsvenster ergens tussen april 2030 en april 2032.
De andere optie om het te vernietigen zal een gevoel oproepen bij kinderen uit de jaren negentig: we zouden het kunnen vernietigen met een atoombom. Bruce Willis hoeft zich daarvoor misschien niet op te offeren, maar er zou wel een nucleaire explosie moeten plaatsvinden op een bepaalde hoogte boven het oppervlak van 2024 YR4. Dit staat bekend als de ‘hoogte van de ontploffing’ en we zouden nog wat verkenning nodig hebben om de explosie op maat te maken. Maar volgens de berekeningen in het artikel zou een atoombom van 1 megaton voldoende zijn om 2024 YR4 te ‘verstoren’, ongeacht de grootte ervan, en dat valt ruimschoots binnen ons huidige nucleaire arsenaal.
Eerlijk gezegd hebben we nog nooit een nucleaire explosie in de ruimte getest met de bedoeling een asteroïde af te buigen, maar volgens de natuurkunde is het zeker mogelijk. En we hebben wel degelijk een kernwapen in de ruimte getest, zij het in de jaren zestig, met name met Starfish Prime, dat in juli 1962 werd gelanceerd. Of dat een haalbare optie is voor deze specifieke bedreiging voor ons planetaire systeem, is zowel een politieke als een technische beslissing. We weten nog niet eens zeker of 2024 YR4 daadwerkelijk de maan zal raken, en dat zullen we pas in 2028 te weten komen. Maar als we ontdekken dat dit wel het geval is, is het het beste om in ieder geval de mogelijkheid te hebben om de asteroïde af te buigen als we dat willen. Die beslissing zal in de komende jaren moeten worden genomen, aangezien de kans om missies van de grond te krijgen met de dag kleiner wordt, of het nu om nucleaire missies gaat of niet.
Bron: Universe Today
