Vier astronauten zijn veilig terug op aarde na de allereerste medische evacuatie van het internationale ruimtestation ISS. Een SpaceX Crew Dragon-capsule met aan boord Mike Fincke en Zena Cardman van NASA, Kimiya Yui uit Japan en kosmonaut Oleg Platonov is op donderdag 15 januari 2026 om 3:41 uur EST (08:41 GMT; 12:41 uur Californische tijd), ongeveer 10,5 uur na het loskoppelen van het ruimtelaboratorium. Het viertal zou nog ongeveer een maand in de ruimte blijven, maar kwam vroegtijdig terug omdat een bemanningslid medische problemen kreeg. Het was voor het eerst in de geschiedenis van het internationale ruimtestation ISS dat een missie werd ingekort vanwege gezondheidsredenen van astronauten.
Er doet zich een ‘medisch probleem’ voor in een baan om de aarde
Fincke, Cardman, Yui en Platonov vertrokken op 1 augustus 2025 naar het ISS, waarmee de start werd gegeven voor SpaceX's Crew-11-missie naar het ruimtelaboratorium voor NASA. Normaal gesproken duren dergelijke bemanningswisselingen ongeveer zes maanden en eindigen ze een paar dagen nadat hun opvolgers bij het ISS zijn aangekomen. Maar tijdens de laatste fase van Crew-11 gebeurde er iets ongewoons. Op 7 januari kondigde NASA aan dat het een ruimtewandeling van Cardman en Fincke op 8 januari zou annuleren vanwege een ‘medisch probleem’ met een ISS-bemanningslid. Een dag later zei het agentschap dat het Crew-11 vroegtijdig zou beëindigen om dat probleem aan te pakken. NASA heeft de betrokken astronaut niet geïdentificeerd en geen details gegeven over de gezondheidskwestie, onder verwijzing naar privacyoverwegingen. Maar het ruimtevaartagentschap heeft gezegd dat het bemanningslid stabiel is en benadrukt dat dit geen crisissituatie is. “Het is geen noodsituatie waarbij we uit de baan om de aarde moeten stappen, ook al behouden we altijd die mogelijkheid en trainen NASA en onze partners daar routinematig voor”, zei NASA-beheerder Jared Isaacman tegen verslaggevers tijdens een persconferentie op 8 januari. Hij voegde eraan toe dat het missieteam had besloten om Crew-11 vroegtijdig naar huis te halen omdat “de mogelijkheid om dit goed te diagnosticeren en te behandelen niet aanwezig is op het internationale ruimtestation”. De Crew-11-missie duurde 167 dagen, waarvan 165 aan boord van het ISS. Het was de eerste ruimtevlucht voor Cardman en Platonov, de tweede voor Yui en de vierde voor Fincke. Yui heeft nu in totaal 309 dagen in de ruimte doorgebracht, terwijl Fincke in totaal 549 dagen buiten de aarde heeft doorgebracht. “Het is zo fijn om weer thuis te zijn!”, zei Cardman, de commandant van Crew-11, kort na de landing. “Met diepe dankbaarheid aan de teams die ons daarheen en weer terug hebben gebracht.”
Beperkte ISS-crew
Na het vertrek van Crew-11 bleven er nog maar drie mensen achter in het ruimtelaboratorium: Christopher Williams van NASA en de kosmonauten Sergey Kud-Sverchkov en Sergei Mikayev, die op 27 november aan boord van een Russisch Sojoez-ruimtevaartuig waren aangekomen. Het trio zal waarschijnlijk ongeveer een maand lang de ruimte voor zichzelf hebben, aangezien de opvolger van Crew-11, de vierkoppige Crew-12 van SpaceX, momenteel gepland staat voor lancering op 15 februari. (NASA heeft gezegd dat het misschien zal proberen die lancering iets te versnellen, maar eventuele wijzigingen zullen waarschijnlijk niet groot zijn. NASA-functionarissen zeggen dat ze zich geen zorgen maken over het tekort aan personeel in de ruimte, waardoor Williams het Amerikaanse deel van het station in zijn eentje zal moeten bemannen. “Chris is opgeleid om alle taken uit te voeren die we hem op het voertuig zouden vragen”, zei Amit Kshatriya, adjunct-directeur van NASA, tijdens de persconferentie op 8 januari. “Natuurlijk voeren we ook veel van de operaties van het ruimtestation uit vanuit onze verschillende controlecentra over de hele wereld, waaronder commerciële controlecentra die veel van onze onderzoeksladingen bedienen”, voegde Kshatriya toe. “Dus hij zal duizenden mensen over zijn schouder hebben kijken, zoals onze bemanningen dat altijd doen om ervoor te zorgen dat ze baanbrekend wetenschappelijk onderzoek kunnen blijven doen.” Overigens was een bemanning van drie personen bijna tien jaar lang de norm op het ISS, dat sinds november 2000 continu bemand wordt door roulerende astronautenbemanningen. In 2009 werd het minimum verdubbeld tot zes, en in 2020 opnieuw verhoogd tot zeven. Over die lange geschiedenis gesproken: het is eigenlijk nogal verrassend dat het zo lang heeft geduurd voordat er een medische evacuatie vanuit het station plaatsvond. Statistische analyses suggereren dat we ongeveer eens in de drie jaar met een dergelijke gebeurtenis te maken zouden moeten krijgen, zei James Polk, hoofd gezondheid en medische zaken bij NASA, tijdens de briefing op 8 januari.
Een Sovjetprecedent
Crew-11 was niet de eerste ruimtemissie die voortijdig werd beëindigd vanwege gezondheidsproblemen van een astronaut. In november 1985 haalde de Sovjet-Unie bijvoorbeeld drie kosmonauten voortijdig terug van het ruimtestation Saljoet-7 omdat een van hen, de 33-jarige Vladimir Vasyutin, ziek was geworden. Vasyutin, de commandant van Saljoet-7, werd na zijn terugkeer op aarde in het ziekenhuis opgenomen. Sommige onderzoekers speculeren dat hij leed aan een prostaatontsteking, die hij mogelijk voor de missieleiders verborgen had gehouden in de aanloop naar de lancering.
Bron: Space.com
