Het Neutral Bouyancy Laboratory (NBL) van het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA bevindt zich niet ver van het Johnson Space Center in Houston, Texas, en is het grootste zwembad ter wereld dat gebruikt wordt voor het opleiden van astronauten die toekomstige ruimtewandelingen moeten uitvoeren. Het zwembad zelf heeft een lengte van 61 meter en is 31 meter breed. Dit reusachtige bad heeft een diepte van twaalf meter. Wanneer het bad gevuld is, kan er meer dan 22,7 miljoen liter water in.
Het reusachtige zwembad van het Neutral Bouyancy Laboratory - Foto: NASA
Dit centrum werd gebouwd halverwege de jaren '60 en is sindsdien een heel belangrijk onderdeel geworden in de opleiding van astronauten of het testen van nieuwe onderdelen. Doordat de astronaut onder water een bijna gewichtloze toestand ervaart, kan men ruimtewandelingen in dit zwembad volledig simuleren en kan men op deze manier astronauten leren omgaan met het werken in een gewichtloze omgeving. In het zwembad bevinden zich verschillende schaalmodellen zoals een replica van de Space Shuttle, de Hubble Space Telescope en modules van het internationaal ruimtestation ISS. Al deze componenten werden op ware grootte gemaakt zodat de astronauten een goed beeld krijgen hoe deze onderdelen eruit zien in een baan om de Aarde. Naast alle faciliteiten voor de toekomstige ruimtewandelaars bevindt er zich in het Neutral Bouyancy Laboratory ook een moderne controlekamer van waaruit alle communicatie loopt tussen de vluchtleiders en de ruimtewandelaars. Dankzij de tientallen camera’s die in het zwembad bevestigd zijn en camera’s die duikers met zich meenemen, krijgen de vluchtleiders een prima beeld van wat de astronauten allemaal uitvoeren. Doordat het meeste werk op de bodem van het zwembad moet uitgevoerd worden, werken zowel de duikers als de ruimtewandelaars met duikflessen waarin zich speciaal verrijkte zuurstof in bevindt die het drukprobleem bij de duikers moet verhinderen. Elke 19 uur wordt het water van het zwembad uit het NBL automatisch ververst en wordt het continu op een temperatuur gehouden van ongeveer 28°C. Op deze manier krijgen de duikers geen onderkoelingsverschijnselen.
Een replica van het ISS ruimtestation in het NBL zwembad - Foto: NASA
De astronauten staan continu in radioverbinding met de controlekamer. Het is zelfs mogelijk oefeningen te houden waarbij de ruimtevaarder, die een ruimtewandeling simuleert in het zwembad, in contact gebracht wordt met het vluchtleidingscentrum in Houston of met één van Space Shuttle simulatoren waar de rest van de crew de ruimtewandeling op de voet volgt. Alle duikers en astronauten worden tijdens alle oefeningen bijgestaan door de Kelsey-Seybold Human Test Support Group die bestaat uit twee dokters en een 14-tal verplegers voor in geval een probleem zich plots zou voordoen. Het Neutral Bouyancy Laboratory beschikt ook over een moderne decompressiekamer zodat duikers of astronauten met decompressieverschijnselen hierin onmiddellijk kunnen opgenomen worden. Naast de astronauten zelf zijn de tientallen duikers die het NBL in dienst heeft het belangrijkste onderdeel van dit centrum omdat zij de astronauten bijstaan in hun eerste ervaringen met gewichtloosheid en ze eveneens ook alles, dankzij tientallen onderwatercamera’s, prima in beeld brengen zodat de astronauten zelf alsook de vluchtleiders deze beelden rechtstreeks of later kunnen bestuderen. Naast het oefenen van ruimtewandelingen worden in dit zwembad ook reddingsprocedures voor Space Shuttle missies gehouden.
Astronauten in opleiding leren omgaan met het werken in hun ruimtepakken - Foto: NASA
In 1997 kreeg het Neutral Bouyancy Laboratory de naam Sonny Carter Training Facility en dit ter ere van de gewezen NASA-astronaut Sonny Carter die enorm veel technieken, die ruimtewandelaars gebruiken, uitgevonden of ontwikkeld heeft. De onderwaterpakken die de astronauten dragen tijdens deze oefeningen hebben een gewicht van 127 kilogram en verschillen niet veel met de echte ruimtepakken, de Extravehicular Mobility Unit, die gebruikt worden tijdens ruimtewandelingen. In deze pakken bevindt zich een koelsysteem die de astronaut zelf kan regelen en een drinksysteem zodat de astronaut niet uitdroogt. Elke astronaut die in de toekomst een ruimtewandeling zal maken, zal voor elk uur dat hij zich buiten de Space Shuttle zal begeven 7 uur moeten trainen onder water om zo voldoende ervaring op te doen. De Sonny Carter Training Facility is wellicht één van de belangrijkste centra die de NASA heeft omdat zowel onervaren als ervaren astronauten hier geleerd wordt hoe ze moeten omgaan met gewichtloosheid, ook al bevinden ze zich niet in een volledige gewichtloze toestand. Het succes van de honderden ruimtewandelingen die de NASA in het verleden al liet uitvoeren, is te danken aan de zware en lange opleiding die de astronauten krijgen in dit centrum.
