Het John C. Stennis Space Center (SSC), kortweg SSC genoemd, bevindt zich in de staat Mississippi en is het grootste testcentrum dat het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA gebruikt voor het testen van zware raketmotoren. In 1961 begon men hier met het bouwen van de eerste testcomplexen voor de Saturn V raketmotoren. Vandaag de dag heeft dit centrum een oppervlak van 55 km² en worden hier de modernste raketmotoren getest. De grootste teststanden die zich op het terrein bevinden, werden oorspronkelijk gebouwd om de zware Saturn V raketmotoren en rakettrappen te testen. Elk van deze raketmotoren waarmee de mens ooit naar de Maan ging, werd uiteindelijk hier uitvoerig getest.
De tweede rakettrap van de Saturn V raket werd op dit complex in 1967 uitvoerig getest - Foto: NASA
Na het Apollo tijdperk kwam het Space Shuttle programma en werd dit testcentrum gebruikt voor het testen van de drie Space Shuttle Main Engines. In de toekomst zal het SSC gebruikt worden voor het testen van de raketmotoren voor Amerika's nieuwe generatie draagraketten. Private ruimtevaartbedrijven zoals Lockheed Martin gebruiken het Stennis Space Center eveneens om hun nieuwe rakettrappen en motoren te testen. De reden waarom dit testgebied zich hier bevindt, is omdat het gebied dun bevolkt is en omdat men hier zich direct aan de zee bevindt. Dit was essentieel omdat de zware rakettrappen van de Saturn V raketten niet per land konden vervoerd worden maar enkel per schip. Nog een reden waarom dit testgebied zich hier bevindt, is omdat het zich niet ver bevindt van NASA's Michoud Assembly Facilty waar men rakettrappen bouwt. Voor de constructie van dit terrein en zijn faciliteiten begon, moesten vijf dorpen volledig verdwijnen. De inwoners werden verplicht te verhuizen naar elders maar tot op heden zijn op het terrein nog steeds sporen van deze dorpen te zien. In de beginjaren van het Apollo programma heette dit terrein de Mississippi Test Facilty maar in 1974 werd de naam veranderd in de National Space Technology Laboratories. In 1988 werd het gebied voor een laatste keer veranderd van naam en dit ter nagedachtenis van de Amerikaanse senator John C. Stennis die zijn leven lang een grote voorstander is geweest van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma.
Het administratieve centrum van het SSC met op de voorgrond een bezoekerscentrum - Foto: NASA
Met het einde van het Apollo-programma vielen de activiteiten op dit terrein stil. Dit was in het nadeel van de honderden werknemers en families die er woonden en werkten. Na verloop van tijd werd dit terrein gebruikt door andere gouvernementele organisaties waardoor de economie in dit gebied opnieuw steeg. In de jaren '90 kreeg het SSC er nog een gloednieuw testcomplex bij dat uiteindelijk leidde tot het testen van de eerste hybride raketmotor die later zouden gebruikt worden bij het commerciële SpaceShip One. In totaal bevinden zich vandaag de dag ongeveer dertig gouvernementele organisaties op het SSC terrein. Eén van de grootste onder hen is de US Navy die hier ongeveer 3 500 militairen gestationeerd heeft. Op het terrein van de US Navy bevinden zich het Navy SEAL trainingcentrum en twee reusachtig grote waterbassins waarin de Amerikaanse marine oefeningen uitvoert. Naast een basis van de Amerikaanse marine bevindt zich op het SSC ook nog de The Naval Meteorology and Oceanography Command, het National Oceanic and Atmospheric Administration's National Data Buoy Center en het U.S. Naval Research Laboratory waar de Amerikaanse marine research en onderzoek uitvoert.
Een van drie teststanden van het SSC, met op de voorgrond de teststand voor de
Space Shuttle Main Engines - Foto: NASA
