Op 4 oktober 2007 was het vijftig jaar geleden dat de ruimtevaart begon: Vrolijk piepend ging Spoetnik-1 zijn baantjes om de aarde trekken. Op hetzelfde moment begon de race naar de ruimte. De eerste kunstmaan was Russisch, de eerste mens in de ruimte ook: Joeri Gagarin. Maar het waren de Amerikanen die als eersten (en tot nu toe enigen) op de maan rondliepen.
Intussen hebben robots, de opvolgers van Spoetnik-1, de ruimte binnen onze huiskamers gebracht: weersatellieten laten de aarde zien, onbemande verkenners vliegen naar de planeten en hun manen, prachtige beelden van exotische plaatsen in het heelal kunnen via internet worden bekeken. De ruimte wordt voor iedereen bereikbaar. Ook letterlijk: De eerste ruimtetoeristen hebben al gevlogen en ooit zal ruimtevaart even gewoon en even betaalbaar voor ons zijn als luchtvaart nu. Dit boek geeft een verslag uit de eerste hand, zowel in de pakkende tekst als in de oogstrelende foto’s. Het is gebaseerd op talrijke ontmoetingen met astronauten, kosmonauten en andere ruimtevaartspecialisten. Het gaat over vijftig jaar ruimtevaart, maar het is ook het vijftigste boek van auteur Piet Smolders, die vijftig jaar geleden begon met een hobby die hem nooit meer los zou laten.
Over de auteur, Piet Smolders
Petrus Lambertus Lucas (Piet) Smolders (Geldrop, 28 december 1940) is een Nederlands freelance journalist die zich in de ruimtevaart heeft gespecialiseerd. Met name op het gebied van de Russische ruimtevaart geldt hij als de expert in Nederland. Hij was van 1987 tot 2001 directeur van het Artis Planetarium. Ook was hij sinds de oprichting bestuurslid van de Stichting Nationaal Ruimtevaart Museum, een functie die hij in 2005 heeft neergelegd.
Hij heeft tevens vele populair-wetenschappelijke boeken over ruimtevaart geschreven en kwam vaak op de televisie om begeleidend commentaar te geven bij belangrijke gebeurtenissen met betrekking tot de ruimtevaart. Ook had hij in 1985 en 1986 een eigen televisieprogramma, Nieuws uit de Ruimte. In een van de afleveringen was een documentaire te zien van de vlucht van Wubbo Ockels. Deze uitzending was op de dag dat de Space Shuttle Challenger verongelukte in 1986. Smolders is Fellow van de British Interplanetary Society en erelid van de Nederlandse Vereniging voor Ruimtevaart. In 1986 werd hij door de Sovjet-Unie voor zijn verdiensten op het gebied van ruimtevaart onderscheiden met de Joeri Gagarin-medaille van de Ruimtevaartfederatie. Ook was hij lid van de Academie voor Ruimtevaart van de Sovjet-Unie. In 1995 was hij te zien in een extra lange aflevering van Willem Wever, waar hij antwoord gaf op de vraag waarom Space Shuttles niet in Nederland worden gelanceerd. Smolders maakt in zijn vrije tijd kunstschilderingen met als thema ruimtevaart. Op 30 juli 2007 heeft de Internationale Astronomische Unie een planetoïde vernoemd naar Smolders.
