Het team van de James Webb-ruimtetelescoop heeft het 21-meter grote zonneschild van de ruimtetelescoop volledig ontplooid, een belangrijke mijlpaal bij de voorbereiding voor wetenschappelijke activiteiten. Het zonneschild, ongeveer zo groot als een tennisbaan, was opgevouwen om in de laadruimte van de neuskegel van een Arianespace Ariane 5-raket te passen vóór de lancering. Het Webb-team begon op 28 december 2021, drie dagen na de lancering, het zonneschild op afstand te ontplooien.
"Dit is de eerste keer dat iemand ooit heeft geprobeerd een telescoop van deze grootte in de ruimte te brengen," aldus Thomas Zurbuchen, hoofdadministrateur voor NASA's Science Mission Directorate op het hoofdkantoor van het agentschap in Washington. "Webb vergde niet alleen zorgvuldige assemblage maar ook zorgvuldige stationering. Het succes van de meest uitdagende opstelling, het zonneschild, is een ongelooflijk bewijs van de menselijke vindingrijkheid en technische vaardigheid die Webb in staat zal stellen zijn wetenschappelijke doelen te bereiken." Het zonneschild bestaat uit vijf lagen en beschermt de telescoop tegen het licht en de hitte van de zon, de aarde en de maan. Elk plastic vel is ongeveer zo dun als een mensenhaar en bekleed met reflecterend metaal, waardoor bescherming wordt geboden in de orde van grootte van meer dan SPF 1 miljoen. Samen reduceren de vijf lagen de blootstelling van de zon van meer dan 200 kilowatt zonne-energie tot een fractie van een watt.
Deze bescherming is van cruciaal belang om de wetenschappelijke instrumenten van Webb op een temperatuur van 40 kelvins te houden, oftewel onder de 380 graden Fahrenheit - koud genoeg om het zwakke infrarode licht te zien dat Webb probeert waar te nemen. "Het ontvouwen van Webbs zonneschild in de ruimte is een ongelooflijke mijlpaal, van cruciaal belang voor het succes van de missie," zegt Gregory L. Robinson, programmadirecteur van Webb op het NASA-hoofdkwartier. "Duizenden onderdelen moesten met precisie werken om dit wonder van techniek volledig te laten ontplooien. Het team heeft een gedurfde prestatie geleverd met de complexiteit van deze ontplooiing, een van de stoutmoedigste ondernemingen tot nu toe voor Webb."
Voor het uitvouwen en spannen van het zonneschild werden 139 van Webbs 178 ontgrendelingsmechanismen, 70 scharnierconstructies, acht ontplooiingsmotoren, ruwweg 400 katrollen en 90 afzonderlijke kabels met een totale lengte van ongeveer een kwart mijl gebruikt. Het team onderbrak ook een dag de ontplooiingsoperaties om te werken aan de optimalisering van Webbs energiesystemen en spanmotoren, om er zeker van te zijn dat Webb in topconditie was voordat met het grote werk van het spannen van het zonneschild werd begonnen. "Het zonneschild is opmerkelijk, omdat het de telescoop tijdens deze historische missie zal beschermen," zei Jim Flynn, zonneschildmanager bij Northrop Grumman, NASA's hoofdcontractant voor Webb. "Deze mijlpaal vertegenwoordigt de pioniersgeest van duizenden ingenieurs, wetenschappers en technici die een groot deel van hun carrière hebben besteed aan het ontwikkelen, ontwerpen, fabriceren en testen van deze allereerste ruimtetechnologie.
's Werelds grootste en meest complexe observatorium voor ruimtewetenschap moet nog 5,5 maand in gereedheid worden gebracht, inclusief het plaatsen van de secundaire spiegel en de primaire spiegelvleugels, het uitlijnen van de telescoopoptiek en het kalibreren van de wetenschappelijke instrumenten. Daarna zal Webb zijn eerste beelden afleveren. De revolutionaire technologie van de telescoop zal elke fase van de kosmische geschiedenis onderzoeken - van binnen ons zonnestelsel tot de verste waarneembare sterrenstelsels in het vroege heelal, en alles daartussenin. Webb zal nieuwe en onverwachte ontdekkingen doen en de mensheid helpen de oorsprong van het heelal en onze plaats daarin te begrijpen.
De James Webb-ruimtetelescoop is een internationaal samenwerkingsverband met de ESA (European Space Agency) en de Canadese Space Agency. Het NASA-hoofdkwartier houdt toezicht op de missie. NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, beheert Webb voor het agentschap en houdt toezicht op het werk aan de missie dat wordt uitgevoerd door het Space Telescope Science Institute, Northrop Grumman, en andere missiepartners. Naast Goddard hebben verschillende NASA-centra aan het project bijgedragen, waaronder het Johnson Space Center in Houston, het Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië, het Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, het Ames Research Center in de Californische Silicon Valley, en andere.
Bron: NASA
