De lancering van NASA's nieuwste ruimtetelescoop, de James Webb Space Telescope, is opnieuw uitgesteld met een half jaar. Zo is de lancering nu voorzien voor 31 oktober 2021. De extra vertraging is te wijten aan de gevolgen van de coronacrisis alsook aan bijkomende technische problemen die NASA wil eerst wil oplossen. De James Webb Space Telescope (JWST) is de meest complexe ruimtetelescoop ooit gebouwd. Deze 8,8 miljard dollar dure ruimtetelescoop had oorspronkelijk al in 2007 al in de ruimte moeten gebracht worden maar dit werd omwille van een nieuw ontwerp en technische obstakels steeds uitgesteld.
Deze ambitieuze ruimtetelescoop is bijzonder complex doordat deze in gevouwen toestand moet gelanceerd worden aangezien de hoofdspiegel anders te groot is. De hoofdspiegel bestaat uit achttien segmenten en het terug openvouwen van de telescoop in de ruimte mag absoluut niet fout gaan. Elk van de achttien segmenten van de hoofdspiegel van de James Webb Space Telescope is ongeveer 1,3 meter groot, heeft de vorm van een zeshoek en weegt niet meer dan 40 kilogram. Begin 2016 werden de achttien van beryllium gemaakte spiegels overgebracht van hun fabrikant, Ball Aerospace & Technologies Corp. in Colorado, naar NASA's Goddard Space Flight Center in Maryland waarna de spiegels met behulp van een robotarm voorzichtig op hun voorziene plaats werden bevestigd. Samen vormen deze achttien zeshoekige spiegels een 6,5 meter grote hoofdspiegel die tijdens de lancering van de ruimtetelescoop wordt dichtgevouwen aangezien er vandaag de dag geen enkele draagraket bestaat die de telescoop in uitgevouwen toestand kan lanceren. Om een idee te krijgen van de omvang van deze ruimtetelescoop: het opengevouwen zonneschild van deze ruimtetelescoop is 22 meter lang en 12 meter breed (ongeveer de omvang van een tennisveld). Om ervoor te zorgen dat er in de ruimte niets verkeerd kan gaan, wil de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA alle onderdelen zoveel mogelijk testen. Dit proces heeft vertraging opgelopen aangezien als gevolg van de coronacrisis er steeds in kleine groepjes moest gewerkt worden aan de ruimtetelescoop. Alvorens de indrukwekkende ruimtetelescoop kan gelanceerd worden, moet deze ook nog onderworpen worden aan cruciale tests die de omstandigheden van de lancering en de ruimte nabootsen. Pas als deze tests succesvol zijn doorlopen, kan de James Webb Space Telescope worden overgebracht naar de lanceerbasis. De lancering is nu voorzien voor 31 oktober 2021 en zal worden uitgevoerd met een Europese Ariane 5 draagraket. Bij zijn lancering zal de James Webb Space Telescope een totaal gewicht hebben van 6,5 ton.
De James Webb Space Telescope (JWST) is een internationaal sterrenkundig onderzoeksproject tussen de Verenigde Staten (NASA), Europa (ESA) en Canada (CSA). De bouw van deze ruimtetelescoop is in handen van de twee Amerikaanse bedrijven Northrop Grumman en Ball Aerospace. Officieel wordt de JWST de opvolger van de legendarische Hubble Space Telescope maar eigenlijk is het een heel ander soort instrument aangezien de James Webb Space Telescope vrijwel uitsluitend waarnemingen op infrarode golflengten gaat doen. De ruimtetelescoop wordt uitgerust met vier wetenschappelijke instrumenten waaronder de NIRCam dat een nabije-infrarood camera is van de universiteit van Arizona en de NIRSpec dat een nabije-infrarood spectrograaf is van ESA met onderdelen geleverd door NASA. In tegenstelling tot de Hubble Space Telescope, die zich in een baan om de Aarde bevindt, zal de James Webb Space Telescope naar het Lagrangepunt 2 worden gebracht, 1,5 miljoen kilometer van de Aarde, om vanaf daar aan sterrenkundig onderzoek te kunnen doen. In tegenstelling tot de Hubble Space Telescope, die na zijn lancering verschillende malen werd bezocht door Space Shuttle crews aangezien deze zich in een lage baan om de aarde bevond, kan men door de verre afstand de James Webb Space Telescope niet herstellen indien er een probleem zou zijn. Met deze nieuwe ruimtetelescoop gaan astronomen proberen om onder andere atmosferen van exoplaneten te analyseren en stervormingsgebieden in verre sterrenstelsels te onderzoeken.
De James Webb Space Telescope met opengevouwen hoofdspiegel - Foto: NASA/Chris Gunn
