Door NASA gefinancierde wetenschappers hebben aan de hand van gegevens van NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) ruimtevaartuig en computermodellen schaduwrijke plaatsen ontdekt in kuilen op de maan die altijd rond een comfortabele 17° Celsius schommelen. De kuilen en de grotten waar ze heen kunnen leiden, zouden thermisch stabiele plaatsen zijn voor maanonderzoek in vergelijking met gebieden op het maanoppervlak, die overdag opwarmen tot ongeveer 127° Celsius en 's nachts afkoelen tot ongeveer min 173° Celsius.
De verkenning van de maan maakt deel uit van het doel van de NASA om het onbekende in de ruimte te verkennen en te begrijpen, om de mensheid te inspireren en ten goede te komen. In 2009 werden voor het eerst kuilen ontdekt op de maan, en sindsdien vragen wetenschappers zich af of deze leiden naar grotten die kunnen worden verkend of gebruikt als schuilplaatsen. De kuilen of grotten zouden ook enige bescherming bieden tegen kosmische straling, zonnestraling en micrometeorieten.
"Ongeveer 16 van de meer dan 200 kuilen zijn waarschijnlijk ingestorte lavabuizen," zei Tyler Horvath, een doctoraal student in de planetaire wetenschap aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, die het nieuwe onderzoek leidde, dat onlangs werd gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters. "Maankuilen zijn een fascinerend kenmerk van het maanoppervlak," zegt LRO-projectwetenschapper Noah Petro van NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "De wetenschap dat ze een stabiele thermische omgeving creëren, helpt ons een beeld te schetsen van deze unieke maankenmerken en het vooruitzicht om ze ooit te kunnen verkennen."
Lavabuizen, die ook op aarde voorkomen, ontstaan wanneer gesmolten lava onder een veld van afgekoelde lava stroomt of een korst vormt over een rivier van lava, waardoor een lange, holle tunnel ontstaat. Als het plafond van een gestolde lavabuis instort, opent zich een kuil die naar de rest van de grotachtige buis kan leiden. Twee van de meest prominente kuilen hebben zichtbare overhangen die duidelijk naar grotten of holtes leiden, en er zijn sterke aanwijzingen dat het overhangen van een andere kuil ook naar een grote grot kan leiden.
"Mensen zijn geëvolueerd door in grotten te leven, en naar grotten keren we misschien terug als we op de Maan leven," zei David Paige, een co-auteur van het artikel die het Diviner Lunar Radiometer Experiment aan boord van LRO leidt dat de temperatuurmetingen deed die in de studie werden gebruikt. Horvath verwerkte gegevens van Diviner, een thermische camera, om na te gaan of de temperatuur in de kuilen afweek van die op het oppervlak.
Horvath en zijn collega's hebben zich geconcentreerd op een ongeveer cilindrische, 100 meter diepe depressie van ongeveer de lengte en breedte van een voetbalveld in een gebied op de maan dat bekend staat als de Mare Tranquillitatis. Zij hebben computermodellen gebruikt om de thermische eigenschappen van het gesteente en het maanstof te analyseren en de temperaturen van de put in de tijd in kaart te brengen.
De resultaten toonden aan dat de temperaturen in de permanent beschaduwde delen van de kuil slechts licht fluctueren gedurende de hele maansdag, en rond de 17° Celsius blijven. Als een grot zich uitstrekt van de bodem van de kuil, zoals beelden genomen door LRO's Lunar Reconnaissance Orbiter Camera suggereren, zou deze ook deze relatief comfortabele temperatuur hebben.
Het team, waarvan ook UCLA professor in de planeetwetenschappen David Paige en Paul Hayne van de Universiteit van Colorado Boulder deel uitmaakten, denkt dat de schaduwoverhang verantwoordelijk is voor de stabiele temperatuur, die beperkt hoe heet het overdag wordt en voorkomt dat de hitte 's nachts wegstraalt. Een dag op de maan duurt ongeveer 15 aardse dagen, gedurende welke het oppervlak constant gebombardeerd wordt door zonlicht en vaak heet genoeg is om water te koken. Ook de ijskoude nachten duren ongeveer 15 aardedagen.
Het onderzoek werd gefinancierd door NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter project, Extended Mission 4. LRO wordt beheerd door NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, voor het Science Mission Directorate op het NASA-hoofdkwartier in Washington. De LRO, die op 18 juni 2009 werd gelanceerd, heeft met zijn zeven krachtige instrumenten een schat aan gegevens verzameld, die een onschatbare bijdrage leveren aan onze kennis over de maan. Diviner is gebouwd en ontwikkeld door de Universiteit van Californië, Los Angeles, en NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië.
NASA keert terug naar de maan met commerciële en internationale partners om de menselijke aanwezigheid in de ruimte uit te breiden en nieuwe kennis en mogelijkheden mee terug te brengen.
Bron: NASA
