Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX ontstak onlangs de raketmotoren van haar nieuwste Starship ruimtevaartuig om zich voor te bereiden op een komende testvlucht, die nog maar een paar weken verwijderd zou kunnen zijn. Het bedrijf voerde een zogeheten 'static fire' test uit met de 50 meter hoge bovenste trap van de Starship raket op vrijdagmiddag (26 juli) op zijn Starbase testfaciliteit, vlakbij de Zuid-Texaanse stad Brownsville. We kregen een glimp te zien van de actie, dankzij foto's en een video die SpaceX op zaterdag (27 juli) op X plaatste (het voormalige Twitter). De static fire tests zijn een cruciaal en laatste onderdeel in de voorbereiding naar een nieuwe belangrijke testvlucht.
Static fire tests waarbij motoren kort worden ontstoken terwijl een ruimtevoertuig verankerd blijft aan een lanceerplatform, zijn een veelvoorkomende proef voorafgaand aan de lancering. En SpaceX bereidt zich inderdaad voor op een Starship-vlucht; het voerde op 15 juli een soortgelijke test uit met de eerste trap van dit ruimtevaartuig. Het is onduidelijk wanneer vlucht 5 precies zal vertrekken. Op 5 juli zei Elon Musk, oprichter en CEO van SpaceX, dat Starship “over vier weken” weer zal vliegen, wat wijst op een streefdatum van aanstaande vrijdag (2 augustus) of daaromtrent. Maar volgens mediaberichten mikt het bedrijf nu op eind augustus of begin september.
Starship is de grootste en krachtigste raket ooit gebouwd: volledig geassembleerd is deze superraket bijna 122 meter hoog. Beide trappen van de raket, het ruimtevaartuig, bekend als Starship of gewoon “Ship”, en de booster, Super Heavy genaamd, zijn ontworpen om volledig en snel herbruikbaar te zijn. SpaceX denkt dat de combinatie van kracht en herbruikbaarheid van Starship revolutionair zal zijn, waardoor het vestigen van nederzettingen op de maan en Mars economisch haalbaar wordt. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA koos Starship ook als de eerste bemande lander voor zijn Artemis-programma voor maanverkenning.
De vier testvluchten van Starship tot nu toe vonden plaats in april 2023, november 2023 en maart en juni van dit jaar. Het onbemande ruimtevaartuig heeft bij elke opeenvolgende vlucht beter gepresteerd. Tijdens de meest recente missie bereikte Starship bijvoorbeeld de ruimte en overleefde het de terugreis door de atmosfeer van de aarde. De Super Heavy rakettrrap bereikte ook zijn splashdown doel in de Golf van Mexico. Vlucht 5 is blijkbaar bedoeld om een nieuwe weg in te slaan voor de grote booster. Elon Musk heeft gezegd dat het bedrijf de terugkerende Super Heavy nu wil opvangen met de beweegbare armen van de gigantische lanceertoren op Starbase test- en lanceerbasis, een strategie die een snellere inspectie, opknapbeurt en terugkeer van de rakettrap moet mogelijk maken. Om deze gigantische rakettrap met twee armen te kunnen opvangen moet alles wel perfect verlopen en moeten de raketmotoren van de Super Heavy perfect functioneren.
