SpaceX's reusachtige Starship, de krachtigste raket ooit gebouwd, steeg op zaterdag 18 november 2023 op voor zijn tweede testvlucht en hoewel de eerste fasen van de missie soepel verliepen, brak de eerste trap vlak na de scheiding van de bovenste trap van de Starship, die zichzelf vervolgens opblies toen hij de ruimte naderde. Het was de tweede mislukking op rij om de bovenste trap van het Starship de ruimte in te krijgen, een frustrerende teleurstelling voor het raketbedrijf van Elon Musk en een mogelijk grote tegenslag voor NASA, die erop rekent dat Starship in de komende jaren Artemis-astronauten naar het maanoppervlak zal brengen.
Terwijl de filosofie van SpaceX is om vaak te vliegen, uit fouten te leren en opnieuw te vliegen, heeft NASA een lange reeks succesvolle missies nodig voordat het agentschap het veilig acht om astronauten aan boord te zetten. SpaceX zal ongetwijfeld de problemen oplossen die de vlucht van zaterdag hebben doen ontsporen, maar elke vertraging vormt een bedreiging voor NASA's tijdlijn voor een landing op de maan. Maar SpaceX zag de lancering in ieder geval meer als een succes dan als een mislukking. "Felicitaties aan het hele SpaceX-team met een spannende tweede geïntegreerde testvlucht van Starship!", meldde het bedrijf op X. "Starship is succesvol opgestegen onder de kracht van alle 33 Raptor-motoren op de Super Heavy-booster en is door de scheiding van de trappen gekomen."
De ochtendstilte op de lanceerbasis Boca Chica van SpaceX aan de Golfkust van Texas werd verbrijzeld door de 33 methaan verbrandende Raptors van de Super Heavy die om 14u03 Belgische tijd ontstaken met een stortvloed van vlammen, waardoor de raket onmiddellijk werd opgeslokt door opbollende wolken van stof en stoom. Met meer dan 40.000 pond methaan en vloeibare zuurstof per seconde klom de 120 meter hoge raket langzaam de lucht in, tot grote vreugde van duizenden omwonenden, toeristen en journalisten die toekeken vanaf het nabijgelegen South Padre Island.
De lancering kwam bijna zeven maanden nadat een eerste testvlucht op 20 april 2023 eindigde in een spectaculaire vuurzee vier minuten na de lancering, veroorzaakt door meerdere motorstoringen van de eerste trap, problemen met het scheiden van het Starship van de Super Heavy en een catastrofale tuimeling. Maximale hoogte: 38 kilometer. De tweede keer kwam de raket verder en verschillende systemen die de eerste testvlucht deden ontsporen, bleken normaal te werken. Alle 33 Raptor-motoren die de eerste trap aandreven vuurden gedurende de boost-fase van de vlucht en een nieuw "hot staging" systeem, waarbij de motoren van het Starship ontstaken voor de scheiding, werkte zoals ontworpen. Even na de scheiding draaide de eerste trap om en begon zich op te stellen voor een geplande gecontroleerde landing in de Golf van Mexico, dichter bij de kust van Texas. Maar even later brak het plotseling uit elkaar, mogelijk door de spanningen van de hot-staging techniek.
Het Starship ruimtevaartuig klom echter verder naar de ruimte op de kracht van zijn zes Raptor-motoren. Alles ging goed tot ongeveer acht en een halve minuut na de vlucht, toen de vluchtleiders het contact met de raket verloren. Het voertuig was op dat moment uit het zicht van de langeafstandsvolgcamera's verdwenen, maar een plotselinge, glinsterende verstoring in de atmosfeer kan een teken zijn geweest van de vernietiging van de raket. "We zijn de gegevens van de tweede trap kwijt," meldde SpaceX-ingenieur John Insprucker. Elon Musk, de oprichter van SpaceX, was te zien terwijl hij samen met de vluchtleiders naar computerschermen keek om een idee te krijgen van wat er gebeurd zou kunnen zijn.
Even later zei Insprucker: "Het automatische vluchtbeëindigingssysteem op de tweede trap lijkt pas heel laat in werking te zijn getreden toen we op weg waren naar beneden boven de Golf van Mexico. Het is nog niet bekend waarom de Super Heavy booster uit elkaar brak of waarom de bovenste trap van de Starship blijkbaar faalde vlak voor of na het uitschakelen van de motor. Maar commentatoren van SpaceX zeiden dat het primaire doel van de vlucht, het testen van het hot-staging systeem voor het scheiden van de bovenste en onderste trap, leek te werken zoals gepland. Ook leken alle 33 Raptor-motoren in de Super Heavy en de zes die het Starship aandreven normaal te branden zolang de voertuigen zichtbaar waren. Het valt nog te bezien hoe andere upgrades, die zijn geïmplementeerd na de storing in april, het zaterdag doen.
NASA trekt miljarden uit voor een variant van het Starship om Artemis-astronauten terug naar het maanoppervlak te brengen. SpaceX rekent op de raket om haar vloot van Starlink internetsatellieten enorm uit te breiden en om eventuele goedkope overheids- en commerciële vluchten naar de maan, Mars en verder aan te drijven, in overeenstemming met het streven van oprichter Elon Musk om van de mensheid een "multi-planet soort" te maken. Er zullen meerdere testvluchten nodig zijn om de betrouwbaarheid aan te tonen die nodig is voor astronautenvluchten en het is nog niet duidelijk hoe lang dat gaat duren. Hoewel de lancering van zaterdag verre van een volledig succes was, toonde het wel solide motorprestaties en een succesvolle scheiding van de trappen.
Tijdens de vlucht in april werd het platform ernstig beschadigd, de Super Heavy had last van meerdere voortijdige motorstops, het faseafscheidingssysteem werkte niet en het duurde langer dan verwacht voordat het zelfvernietigingssysteem van de raket in werking trad. De raket bereikte een maximale hoogte van 24 mijl, ruim onder de 80 kilometer hoogte die NASA beschouwt als de "grens" van de ruimte, voordat hij terug naar de aarde tuimelde en explodeerde in een vuurbal van brandende stuwstof.
De Federal Aviation Administration (FAA) onderzocht het falen en noemde "meerdere hoofdoorzaken van het ... ongeluk en 63 corrigerende maatregelen die SpaceX moet nemen om herhaling van het ongeluk te voorkomen". Musk zei dat het bedrijf "meer dan duizend" veranderingen heeft doorgevoerd om de veiligheid en prestaties te verbeteren. Het bedrijf kreeg eerder deze week eindelijk de vereiste FAA-lanceringsvergunning na een laatste beoordeling van de mogelijke impact van de raket op de flora en fauna in de omgeving.
Samen met de warme staging voegde SpaceX een krachtig water-deluge systeem toe aan het lanceerplatform om de akoestische schok van de motorontsteking en de effecten van hun gecombineerde stuwkracht te verminderen. Tijdens de lancering in april werd de basis van het lanceerplatform zwaar beschadigd, waarbij puin van staal en beton in de omgeving werd geblazen. Andere belangrijke upgrades zijn de vervanging van hydraulische actuators door een elektrisch aangedreven motorbesturingssysteem en een verbeterd, sneller werkend zelfvernietigingssysteem.
Bron: Spaceflight.now
