Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft op donderdag 6 juni 2024 voor de vierde maal een krachtige Starship gelanceerd vanop zijn testbasis in Texas. De 120 lange raket vertrok om 14u50 Belgische tijd en zette probleemloos het onbemande Starship ruimtevaartuig uit in de ruimte op een hoogte van ongeveer 150 kilometer. Tijdens deze vierde testvlucht slaagde SpaceX er voor de eerste maal in om de Super Heavy rakettrap gecontroleerd te laten landen in de zee en keerde het Starship ruimtevaartuig eveneens succesvol terug naar de aarde. Voor SpaceX en de ontwikkeling van Starship is deze geslaagde testvlucht opnieuw een grote mijlpaal!
Zoals gepland vertrok de gigantische raket voor een vierde belangrijke testvlucht vanop de Starbase testbasis in het zuiden van Texas, gelegen aan de Golf van Mexico. De 36 krachtige Raptor raketmotoren onderaan de Super Heavy rakettrap zorgden er voor dat de meer dan 5.000 ton zware raket succesvol het lanceercomplex verliet en begon aan zijn reis naar de ruimte. Enkele minuten na lift-off werd het Starship ruimtevaartuig losgekoppeld van de Super Heavy rakettrap waarna deze laatste begon aan zijn terugkeer. SpaceX wil zowel het Starship ruimtevaartuig alsook de Super Heavy rakettrap in de toekomst hergebruiken waardoor de terugkeer eerst uitvoerig moet worden getest. Tijdens deze vierde testvlucht slaagde SpaceX er in om de Super Heavy rakettrap gecontroleerd te laten landen in de zee. In de toekomst moet deze rakettrap terugkeren naar de Starbase lanceerbasis waar deze zal 'opgevangen' worden door twee speciale grijparmen die zich aan de lanceertoren bevinden.
Nadat de Super Heavy rakettrap gecontroleerd was geland in zee vloog het onbemande Starship ruimtevaartuig nog een tijd in de ruimte waarna ook Starship begon aan zijn terugkeer in de atmosfeer. Tijdens de derde testvlucht slaagde SpaceX er niet in om Starship succesvol te laten terugkeren in de atmosfeer van de aarde doordat het ruimtevaartuig plots begon rond te tollen en Starship uit elkaar spatte. Tijdens deze vierde testvlucht slaagde SpaceX er wel in om Starship te laten terugkeren in naar de aarde en landde het onbemande ruimtetuig in de Indische Oceaan. Dankzij het Starlink satellietennetwerk van SpaceX kon iedereen in real-time de terugkeer in de atmosfeer volgen aan de hand van prachtige videobeelden. Op het einde van de terugkeer in de atmosfeer was op de videobeelden wel goed te zien dat Starship heel wat schade had opgelopen als gevolg van de extreme hitte en druk maar het ruimtevaartuig slaagde er uiteindelijk wel in om een zachte landing uit te voeren in de Indische Oceaan.
Voor SpaceX zijn deze testvluchten van Starship raketten van zeer groot belang aangezien men hier enorm veel uit leert. Starship werd door SpaceX ontworpen om mensen naar de maan en verder te brengen en kan ook gebruikt worden om satellieten, ruimtetelescopen of onderdelen voor ruimtestations in de ruimte te brengen. Daarnaast kan Starship ook gebruikt worden voor het bevoorraden van brandstof van een ander Starship ruimtetuig dat zich al in de ruimte bevindt. Op deze manier kan een Starship ruimtevaartuig beginnen aan zijn lange reis naar Mars. Zowel de Super Heavy rakettrap alsook Starship werden ontworpen om hergebruikt te worden. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA selecteerde SpaceX en zijn Starship ook al partner waarmee het astronauten terug met naar de maan wil brengen. Zo moet in de toekomst een aangepaste versie van het Starship ruimtevaartuig in verticale houding kunnen landen op het maanoppervlak waarna deze zal terugkeren naar de aarde. Momenteel is SpaceX op de Starbase lanceerbasis in Texas nog tal van Starship raketten en bijhorende Super Heavy rakettrappen aan het klaarmaken die dit nog jaar nog moeten gelanceerd worden tijdens belangrijke testvluchten. In de toekomst wil SpaceX ook Starship raketten lanceren vanop het Kennedy Space Center in Florida.
Bekijk hier de beelden van deze geslaagde lancering
