Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft laten weten dat de vierde lancering van een volledig geassembleerde Starship raket gepland is voor woensdag 5 juni 2024. Ondertussen werd op de Starbase lanceerbasis in Texas het nieuwe Starship 29 ruimtevaartuig gemonteerd op de Super Heavy rakettrap. Eerder werden ook al raketmotoren van het Starship ruimtevaartuig en de bijhorende Super Heavy rakettrap kortstondig tot ontbranding gebracht tijdens cruciale 'static firing tests'. Nu wacht SpaceX enkel nog op offiiële toelating van de Amerikaanse autoriteiten.
Doel van deze vierde testvlucht
Het belangrijkste doel van deze vierde testvlucht (IFT-4), zoals vermeld door Elon Musk in een bericht op de sociale media-app X (voorheen Twitter), was om Schip 29 de atmosfeer te laten binnenkomen en alle systemen te laten werken voorbij het punt van maximale opwarming tijdens de terugkeer naar de aarde. SpaceX wil Starship 29 de beste kans geven om intact de dampkring te verlaten en daarom wordt er extra werk aan het hitteschild gedaan. IFT-4 is gepland als een bijna-kopie van de derde testvlucht (IFT-3), met een vergelijkbaar vluchtpad en terugkeer boven de Indische Oceaan. Een belangrijk doel van IFT-3 dat niet werd bereikt, was een herstart van een Raptor-raketmotor in de ruimte, dus dat is iets om in de gaten te houden tijdens deze vierde testvlucht. Een ander punt om in de gaten te houden, is hoe goed de terugkeer van de Super Heavy rakettrap in de Golf van Mexico vlakbij de Starbase lanceerbasis verloopt. Tijdens de IFT-3 testvlucht haalde Booster 10 het grootste deel van de terugreis voordat hij tijdens de laatste momenten van de vlucht problemen kreeg met de besturing.
Tijdens de terugkeer van de Super Heavy rakettrap naar de lanceerbasis moeten normaal 13 raketmotoren tot ontbranding worden gebracht om het gevaarte af te remmen. Tijdens de uiteindelijke afdaling en landing zullen slechts drie motoren worden afgevuurd. Voor IFT-4 is het de bedoeling dat Booster 11 terugkeert naar een “virtuele lanceertoren” in de Golf van Mexico, waarbij de hele procedure wordt getest om binnen het bereik van de lanceertoren en zijn “chopstick”-armen te vliegen zonder de echte toren of lanceerinfrastructuur op de Starbase lanceerbasis in gevaar te brengen. Als deze test goed genoeg verloopt, is het mogelijk dat er deze zomer tijdens de vijfde testvlucht van een Starship superraket een echte vangstpoging wordt gedaan bij de lanceertoren op de Starbase lanceerbasis. Zowel het Starship ruimtevaartuig alsook de Super Heavy rakettrap werden ontworpen om te hergebruiken waardoor een geslaagde terugkeer een belangrijke onderdeel is van deze testvluchten.
Een ander aspect van de voorbereidingen voor IFT-4 is aan de gang bij de orbitale lanceertoren en OLM. Er wordt gewerkt om de OLM, lanceertoren en de Mechazilla “chopstick” armen klaar te maken voor de vierde testvlucht en vluchten daarna. De zogeheten "chopstick" armen moeten de Super Heavy rakettrap 'vastgrijpen' wanneer deze terugkeert na een lancering zodat de rakettrap opnieuw kan gebruikt worden. Vooral aan Mechazilla, de volledige lanceertoren van de Starship raket, is veel werk gedaan, waaronder aan de hydraulische actuator, die zeer recent is vervangen door een verbeterde actuator. Deze upgrade was essentieel om de “chopstick” armen voor te bereiden op het vangen van de booster door ze sneller te laten sluiten tijdens het vangen van de booster.
Foto's: SpaceX
