De vierde testvlucht van de Starship raket van SpaceX was een enorm succes. Een volledig geslaagde lancering werd gevolgd door de allereerste zachte landing van de Super Heavy booster in de Golf van Mexico en een schitterende terugkeer van het Starship ruimtevaartuig. De vijfde testvlucht van Starship is bedoeld om een nieuwe stap te zetten in de richting van volledige en snelle herbruikbaarheid. De hoofddoelen zijn de allereerste terugkeer naar de Starbase lanceerbasis en vervolgens het 'vangen' van de Super Heavy booster en uiteindelijk nog een Starship terugkeer in de atmosfeer van de aarde met als doel een landing van Starship in de Indische Oceaan. De vijfde testvlucht is nu gepland voor 13 oktober 2024, mits er eerst nog een goedkeuring volgt van de Amerikaanse overheid.
Starship Test Flight 5 upgrades
In de aanloop naar de vijfde testvlucht zijn er uitgebreide upgrades gedaan aan hardware en software voor de Super Heavy rakettrap, Starship en de lanceer- en vangtoreninfrastructuur op de Starbase lanceerbasis in Texas. SpaceX-technici hebben zich jarenlang voorbereid en maandenlang getest op het 'vangen' van de Super Heavy booster. Technici hebben tienduizenden uren gestoken in het bouwen van de infrastructuur om de kans op succes zo groot mogelijk te maken.
”We accepteren geen compromissen als het gaat om de veiligheid van het publiek en ons team. De terugkeer zal alleen worden geprobeerd als de omstandigheden goed zijn”. Er moet aan duizenden verschillende criteria voor de gigantische rakettrap en het lanceerplatform worden voldaan voordat de Super Heavy booster kan terugkeren en worden 'opgevangen', waarvoor goed functionerende systemen op zowel de booster alsook de lanceertoren nodig zijn. Ook de Flight Director moet hiervoor manueel een commando geven. “Als dit commando niet wordt verzonden voor de voltooiing van de zogeheten 'boostback burn', of als automatiseerde controles onaanvaardbare condities laten zien met Super Heavy of de lanceertoren, zal de booster standaard een ander traject volgen waarna deze een zachte landing moet maken in de Golf van Mexico”.
De terugkerende Super Heavy booster zal afremmen van supersonische snelheden, wat resulteert in hoorbare sonische golven in het gebied rond de landingszone. Over het algemeen is de enige impact van een sonische boem op de mensen in de omgeving het korte donderachtige geluid, waarbij variabelen zoals het weer en de afstand tot de terugkeerplaats de omvang bepalen die waarnemers ervaren. Het onbemande Starship ruimtevaartuig zal een vergelijkbare baan vliegen als de vorige testvlucht, met een geplande splashdown in de Indische Oceaan. Deze vliegroute vereist geen de-orbit ontbranding voor de terugkeer, wat de veiligheid van het publiek maximaliseert en toch de mogelijkheid biedt om te voldoen aan SpaceX primaire doelstelling van een gecontroleerde terugkeer en zachte waterlanding van het Starship ruimtevaartuig.
Een van de belangrijkste upgrades aan het Starship ruimtevaartuig voor deze vlucht was een complete revisie van het hitteschild, waarbij SpaceX-technici meer dan 12.000 uur besteedden aan het vervangen van het hele thermische beschermingssysteem door tegels van een nieuwere generatie, een extra ablatieve laag en extra beschermingen tussen de twee flapstructuren van het ruimtevaartuig. Deze enorme inspanning, samen met updates van de operaties en software van het ruimtevaartuig voor de terugkeer en landing, moet de vorige vlucht verbeteren en Starship gecontroleerd laten landen in het doelgebied in de Indische Oceaan.
