Op woensdag 17 november 2021 heeft Elon Musk, de oprichter van het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX, laten weten dat de eerste lancering van een volledig geassembleerde Starship raket is verplaatst naar januari of februari 2022. SpaceX werkt momenteel nog aan de bouw van het lanceercomplex voor deze raket op zijn testsite in Texas en wacht op ook nog steeds op goedkeuring van de Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA). Een volledig geassembleerde Starship raket is maar liefst 120 meter hoog en moet in de toekomst onder andere mensen opnieuw naar de maan brengen.
Terwijl SpaceX oorspronkelijk eind dit jaar de eerste volledig geassembleerde Starship raket wou lanceren, deden al een tijdje geruchten de rond dat deze eerste lancering zou worden uitgesteld. Zo is SpaceX momenteel druk bezig met de bouw van het lanceercomplex voor de gigantische Starship raket. Dit complex bestaat uit een lanceertoren die maar liefst 150 meter lang is en wordt uitgerust met twee 'grijparmen' die Super Heavy rakettrap moet 'vastgrijpen' wanneer deze terugkeert naar de aarde na de lancering. De belangrijkste reden voor het uitstel is de goedkeuring waarop SpaceX nog steeds wacht van de Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA). De belangrijkste Amerikaanse luchtvaartautoriteit startte eerder dit jaar een milieuonderzoek van de activiteiten van SpaceX op zijn Starbase test- en lanceercomplex in het zuiden van Texas. Door de enorme uitbreiding van dit testcomplex, dat gelegen is in een natuurgebied, en de plannen om er gigantische raketten te gaan lanceren, kwam er door omwonenden en milieuorganisaties ook steeds meer kritiek op de plannen van SpaceX. Hierdoor startte de FAA een milieuonderzoek om na te gaan wat voor gevolgen de lanceringen van SpaceX gaan hebben op de regio. Zonder lanceerlicentie van de Federal Aviation Administration (FAA) mag SpaceX geen Starship raketten lanceren vanop deze locatie. Verwacht wordt dat de FAA tegen 31 december 2021 zijn onderzoek klaar heeft en dat de lanceringen van SpaceX geen ingrijpende impact zal hebben op de regio rond het lanceercomplex. Hierna kan SpaceX starten met het testprogramma van de volledig geassembleerde Starship raket dat heel het jaar zal duren.
In augustus 2021 werd op de Starbase test- en lanceerbasis in Texas voor het eerst een Super Heavy rakettrap naar het lanceercomplex gebracht. Deze rakettrap is 70 meter groot en moet het Starship ruimtevaartuig tot in een lage baan om de aarde brengen. Onderaan de Super Heavy rakettrap bevinden zich maar liefst 29 Raptor raketmotoren. Deze gigantische rakettrap moet na de lancering terugkeren naar de aarde zodat deze opnieuw kan gebruikt worden. Bovenop de Super Heavy rakettrap werd enkele dagen later voor de eerste maal ook een Starship prototype geassembleerd waardoor de gigantische raket voor het eerst te zien was in zijn volledige configuratie. De volledige raket is bijna 120 meter lang. Ter vergelijking: de Saturn V maanraket in de jaren '60 en '70 was 110 meter lang. Doordat het lanceerplatform, waarop de Super Heavy rakettrap staat, ook nog eens 30 meter hoog is, is de volledig geassembleerde Starship raket op dat moment bijna 150 meter hoog. Iets meer na een uur nadat de volledige raket geassembleerd werd, werd het Starship prototype opnieuw losgemaakt van de Super Heavy en op de grond geplaatst. De Super Heavy rakettrap moet eerst nog tal van cruciale tests ondergaan eer deze voor het eerst gelanceerd wordt. SpaceX hoopt de volledig geassembleerde Starship raket in januari of februari 2022 een eerste maal te kunnen lanceren waarbij het Starship ruimtevaartuig voor het eerst in een baan om de aarde zal gebracht worden. De volledige Starship raket moet in de toekomst meer dan 100 ton aan vracht tot in de ruimte kunnen brengen en zal plaats bieden aan tientallen ruimtevaarders. Zowel het Starship ruimtevaartuig alsook de Super Heavy rakettrap zijn herbruikbaar aangezien deze op eigen kracht kunnen terugkeren naar de aarde.
De eerste volledig geassembleerde Starship raket- Foto: RGV Aerial Photography
