Het Chinese ruimtevaartprogramma heeft al enkele jaren zijn zinnen gezet op onze trouwe buur, de Maan. Nadat China in 2013 een kleine rover tot op het Maanoppervlak bracht, wil de Aziatische grootmacht in 2017 bodemstalen van de Maan naar de Aarde brengen. Om dit te realiseren, wil China dit jaar nog eerst een experimenteel ruimtetuig tot in een baan om de Maan brengen.
Om bodemstalen van de Maan terug naar de Aarde te brengen, heeft China een ruimtecapsule nodig dat de terugkeer in de dampkring kan overleven. In tegenstelling tot de bemande Shenzhou ruimtecapsules zal een capsule afkomstig van de Maan een veel hogere snelheid hebben wanneer deze de dampkring induikt. China wil op dat vlak zoveel mogelijk kennis vergaren en gaat hierdoor dit jaar nog de experimentele Chang’e 4 capsule lanceren richting de Maan. Dit experimentele ruimtetuig zal ondermeer bestaan uit een ruimtecapsule dat op het einde van de missie tegen hoge snelheid, ongeveer 11,2 kilometer per seconde, moet terugkeren naar de Aarde. Deze capsule, dat een kleine versie is van de Shenzhou terugkeercapsule, arriveerde onlangs op het Xichang Satellite Launch Center en wordt momenteel klaargemaakt voor de lancering. De capsule zelf wordt bevestigd op een satellietplatform dat 2,2 x 2 x 1,7 meter groot is en waarin zich het propulsiegedeelte bevindt. Dit platform diende oorspronkelijk als back-up voor het Chang'e 3 ruimtetuig en draagt nu de naam 'Chang'e 4'. In 2007 en 2011 bracht China ook al de Chang'e 1 en Chang'e 2 ruimtetuigen in een baan om de Maan die ondermeer het Maanoppervlak gedetailleerd in kaart brachten. Na de lancering zal het experimentele Chang’e 4 ruimtetuig tot in een baan om de Maan worden gebracht waar men tal van tests en demonstraties wil uitvoeren om nieuwe technologieën zo goed mogelijk te testen. Wellicht zullen zich aan boord van deze onbemande capsule ook enkele biologische experimenten bevinden. Indien de Chang’e 4 testmissie een succes wordt, staat China opnieuw een stap dichter bij een zogeheten ‘sample-return’ missie die in 2017 moet plaatsvinden.
Chinese ingenieurs leggen de laatste hand aan de experimentele terugkeercapsule voor de
testmissie naar de Maan - Foto: CASC
