China heeft op zondag 1 december 2013 zijn eerste Maanlander en Maanrover succesvol in de ruimte gebracht. Vanop het Xichang Satellite Launch Center vertrok om 18u30 Belgische tijd een CZ-3B draagraket met aan boord de Chang'e 3 maanlander en de Yutu Maanrover. Het was geleden van 1976 dat een Maanlander in de ruimte werd gebracht.
Op weg naar de Maan
De 56 meter lange CZ-3B draagraket vertrok om 18u30 vanop het tussen de bergen gelegen LC2 lanceercomplex op het Xichang Satellite Launch Center in het zuidwesten van China. Vandaag de dag is de CZ-3B raket de meest krachtige Chinese draagraket aangezien deze vrachten tot 11,2 ton tot in een lage baan en 5,1 ton tot in een geosynchrone baan om de Aarde kan brengen. Enkele minuten na de start van de lancering werden de vier op vloeibare brandstof aangedreven hulpraketten samen met de onderste rakettrap afgestoten waarna de tweede trap probleemloos tot ontbranding werd gebracht. De op hydrazine werkende tweede trap bracht samen met de derde rakettrap de Chang'e 3 Maanlander en bijhorende Maanrover succesvol tot in een baan om de Aarde waarna om 18u49 Belgische tijd Chang'e 3 werd losgekoppeld van de raket. Dankzij rechtstreekse videobeelden kon iedereen zien hoe de Maanlander werd afgestoten van de derde rakettrap. Enkele minuten later ontving men in het Chinese vluchtleidingscentrum het signaal dat de Chang"e 3 Maanlander zijn landingsgestel en zonnepanelen probleemloos had opengevouwen. De volgende dagen moet Chang'e 3 drie baancorrecties uitvoeren waarna een cruciaal manoeuvre volgt waardoor de lander zich in een baan om de Maan moet begeven. De landing zelf in het Sinus Iridum gebied op de Maan is voorzien voor 14 december 2013. Onderaan dit artikel kan u de beelden bekijken van de lancering.
Eerste Chinese Maanrover
Deze ruimtemissie is de start van de tweede fase van het Chinese Lunar Exploration Program (CLEP). Tijdens de eerste fase werden twee Chinese ruimtetuigen succesvol tot in een baan om de Maan gebracht om ondermeer het Maanoppervlak gedetailleerd in kaart te brengen. In een derde fase wil China bodemstalen van de Maan naar de Aarde laten brengen. Met de Chang'e 3 missie wil China nu een ruimtetuig in een baan om onze trouwe buur brengen waarna dit een zachte landing moet maken op het Maanoppervlak. Indien China er in slaagt om zijn Chang'e 3 lander tot op het oppervlak van de Maan te brengen, is dit de eerste zachte landing van een ruimtetuig sinds de Loena 24 missie in 1976. Aan boord van dit meer dan 3 000 kilogram zware ruimtetuig, dat ook dienst doet als lander, bevindt zich een 120 kilogram zware Maanrover die de bijnaam 'Yutu' kreeg. In de Chinese mythologie verwijst deze naam naar een wit konijn dat leefde op de Maan als huisdier voor de Maangodin Chang'e. Deze robotwagen heeft een maximale hoogte van 1,5 meter en kan dankzij zes wielen over het verlaten Maanlandschap rijden. De ontwikkeling en de bouw van deze eerste Chinese Maanrover startte in 2002 in het Shanghai Aerospace System Engineering Institute en duurde tot mei 2010. Eenmaal op het oppervlak van de Maan moet deze robotwagen ondermeer videobeelden in real-time terugsturen naar de Aarde. Daarnaast werd het wagentje ook uitgerust met een instrument dat bodemstalen kan nemen om deze vervolgens te analyseren. Om er voor te zorgen dat de Chinese Maanrover niet tegen een rots rijdt, werd deze voorzien van verschillende sensoren. De energie die het wagentje tijdens zijn missie nodig heeft, wordt geleverd door een zonnepaneel. Het wagentje zou ontworpen zijn om een afstand af te leggen op de Maan van maximum tien kilometer en kan 200 meter afleggen in één uur. Naast de kleine rover zal ook de Chang'e 3 Maanlander wetenschappelijk onderzoek verrichten op het Maanoppervlak. Zo werd deze lander uitgerust met ondermeer een telescoop en camera's voor sterrenkundige observaties. Doordat de Chang'e 3 Maanlander uitgerust werd met een thermo-elektrische radio-isotopengenerator kan deze uiteindelijk twaalf maanden operationeel blijven.
Sinus Iridum
Aan de hand van topografische gegevens afkomstig van de eerste twee Chang'e Maanverkenners kozen Chinese projectleiders en wetenschappers het Sinus Iridum gebied als landingsplaats voor de Chang'e 3 Maanlander. Dit zal de eerste maal zijn in de geschiedenis dat een door de mens gebouwd ruimtetuig dit gebied zal verkennen en onderzoeken. Sinus Iridum is een gebied op de Maan dat in noordwestelijke richting vanuit de Mare Imbrium uitsteekt. Dit cirkelvormig gebied heeft een diameter van 236 kilometer en wordt gekenmerkt om zijn vulkanische vlakte van basalt. Het gebied is grotendeels vlak en er zijn geen inslagkraters.
