China heeft op donderdag 23 oktober 2014 een experimentele ruimtecapsule gelanceerd richting de Maan. Dit ruimtetuig moet tijdens zijn missie de technologie uittesten voor de toekomstige Chinese Chang'e 5 Maanlander die in 2017 bodemstalen van het Maanoppervlak terug naar de Aarde moet brengen. Het experimentele ruimtetuig Chang'e 5-T1 vertrok om 20u00 Belgische tijd vanop de Xichang lanceerbasis en werd in de ruimte gebracht door middel van een krachtige Chinese CZ-3C draagraket.
Met deze lancering is China nu officieel ook gestart met de derde fase uit het Chinese Lunar Exploration Program (CLEP). Terwijl de eerste twee fasen als doel hadden om een ruimtetuig tot bij de Maan te brengen en er vervolgens op te landen, bestaat de derde fase uit het terugbrengen van bodemstalen naar de Aarde. Om deze bodemstalen van de Maan terug naar de Aarde te brengen, heeft China een ruimtecapsule nodig dat de risicovolle terugkeer in de dampkring kan overleven. In tegenstelling tot de bemande Shenzhou ruimtecapsules zal een capsule afkomstig van de Maan een veel hogere snelheid hebben wanneer deze de dampkring induikt. China wil op vlak van 'reentry' en landing nu zoveel mogelijk kennis vergaren en lanceerde daarom de experimentele Chang’e 5-T1 capsule richting de Maan. Zo wil men met deze missie het ontwikkelde hitteschild van de capsule testen dat een essentieel onderdeel is voor toekomstige 'sample return' missies. In tegenstelling totandere Maanverkenners zal Chang'e 5-T1 zich tijdens zijn missie niet in een vaste baan om de Maan begeven maar zal deze een halve omwenteling om onze trouwe buur maken waarna het onbemande ruimtetuig begint aan zijn terugreis. Dit experimentele ruimtetuig, dat werd gebouwd door de China Aerospace Science and Technology Corporation (CAST), bestaat uit een ruimtecapsule dat op het einde van de missie tegen hoge snelheid, ongeveer 11,2 kilometer per seconde, moet terugkeren naar de Aarde. Indien alles verloopt zoals gepland, moet de capsule negen dagen na de lancering terug landen op Aarde. Deze capsule, dat een kleine versie is van de bemande Shenzhou terugkeercapsule, werd bevestigd op een Chinees satellietplatform dat 2,2 x 2 x 1,7 meter groot is en waarin zich het propulsiegedeelte bevindt. Dit platform diende oorspronkelijk als back-up voor het Chang'e 3 ruimtetuig en draagt nu de naam 'Chang'e 5-T1'. Aan boord van de experimentele capsule bevinden zich experimenten met bacteriën en planten die zullen gebruikt worden om de hoeveelheden schadelijke starling te meten tijdens de reis naar de Maan. Indien deze Chang'e 5-T1 missie succesvol verloopt, kan de Aziatische grootmacht zich dan volledig concentreren op de eerste 'sample return' missie waarbij men ongeveer twee kilogram aan bodemstalen van de Maan wil terugbrengen naar de Aarde.
Manfred Memorial Moon Mission
Tijdens deze lancering werd ook nog een kleine Duitse satelliet in de ruimte gebracht. Deze satelliet draagt de naam 'Manfred Memorial Moon Mission' of 'M4' en werd gebouwd door het Duitse ruimtevaartbedrijf OHB System. Het ruimtetuig werd genoemd naar de oprichter van OHB System, Manfred Fuchs, die in 2004 overleed. De missie die deze satelliet zal uitvoeren, wordt geleidt door het in Luxemburg gevestigde LuxSpace dat een joint-venture is tussen OHB System en SES Astra. M4 is een kleine satelliet met gewicht van veertien kilogram en werd uitgerust met twee instrumenten. Het eerste instrument is een radiobaken waarmee men de locatie van satellieten wil achterhalen en verbeteren. Zo zullen radio-amateurs van over de hele wereld de signalen die de satelliet uitzendt, kunnen terugsturen naar OHB-System waarna deze worden geanalyseerd. Het tweede instrument aan boord van M4 is een dosimeter dat werd ontwikkeld door het Spaanse bedrijf iC-Málaga. Met deze dosimeter wil men de hoeveelheid straling meten in een baan om de Aarde en tijdens de reis naar de Maan. Zo werd de M4 satelliet bevestigd om de bovenste rakettrap van de CZ-3C draagraket die net als de Chang'e 5-T1 capsule een zogeheten 'lunar flyby' moet uitvoeren waarbij het ruimtetuig een halve omwenteling om de Maan maakt om vervolgens terug te keren naar de Aarde. In tegenstelling tot de Chinese capsule die zal terugkeren naar de Aarde, zal de M4 satelliet met de rakettrap in een baan om de Aarde blijven cirkelen. Dit is de eerste maal in de geschiedenis van de ruimtevaart dat een privaat ruimtetuig op weg wordt gebracht naar de Maan.
De kleine satelliet genaamd 'Manfred Memorial Moon Mission' - Foto: OHB/LuxSpace
