Voor China wordt 2013 ongetwijfeld een druk jaar op vlak van ruimtevaart. Zo heeft het Chinese persagentschap Xinhua afgelopen weekend laten weten dat de Aziatische grootmacht in 2013 zijn eerste Maanrover zal lanceren. Eerder werd ook al bekendgemaakt dat China in juni 2013 opnieuw drie landgenoten in de ruimte zal brengen die, net als tijdens de vorige missie, een bezoek gaan brengen aan het Chinese ruimtelabo Tiangong-1.
Laatste vlucht naar Tiangong-1
De eerstvolgende bemande Chinese ruimtevlucht, Shenzhou 10, is inmiddels al de vijfde bemande Chinese ruimtemissie. Volgens Chinese bronnen zou het niet ondenkbaar zijn als de Shenzhou 10 crew ditmaal bestaat uit twee vrouwelijke 'taikonauten'. De eerste vrouwelijke Chinese taikonaute ging tijdens de vorige Shenzhou missie, in juni 2012, de ruimte in en verbleef gedurende een korte tijd aan boord van het Tiangong-1 ruimtelabo. Tijdens de volgende bemande Chinese ruimtevlucht zullen de drie ruimtevaarders vijftien dagen in de ruimte verblijven en zal men ondermeer wetenschappelijke experimenten uitvoeren aan boord van het Tiangong-1 ruimtelabo. Daarnaast staat er opnieuw ook een automatische en een manuele koppeling met het ruimtelabo op het programma. De Shenzhou 10 missie wordt ook de laatste ruimtevlucht naar Tiangong-1. Zo wil China in 2014 een groter ruimtelabo lanceren (Tiangong-2) dat een gewicht zal hebben van 20 ton en waarin Chinese ruimtevaarders langer kunnen werken en leven.
Videobeelden vanop de Maan
Het moment waar velen ongetwijfeld zullen naar uitkijken, is de lancering van China's eerste Maanrover. De Chang'e 3 Maanrover moet in juni of juli 2013 in de ruimte gebracht worden waarna het onbemande tuig een zachte landing moet maken in het Sinus Iridium gebied. Dit cirkelvormig gebied heeft een diameter van 236 kilometer en is bekend om zijn vulkanische vlakte van basalt. Het gebied is grotendeels plat en er bevinden zich geen grote inslagkraters. De prestigieuze missie zelf zal bestaan uit een lander met aan boord een rover. De 120 kilogram zware rover zal aangedreven worden door een thermo-elektrische radio-isotopengenerator (RTG) dat ook wel een 'nucleaire batterij' genoemd wordt aangezien deze gebruikgemaakt van het verval van de hoogradioactieve stof plutonium. De rover zal uitgerust worden met apparatuur waarmee het ondermeer videobeelden rechtstreeks naar de Aarde kan sturen en waarmee het ook bodemstalen kan nemen en analyseren. Ook de 100 kilogram zware lander zal uitgerust worden met camera's en instrumenten en zal een levensduur hebben van ongeveer drie maanden. De Chang'e 3 missie maakt deel uit van de tweede fase van het Chinese Lunar Exploration Program (CLEP). Na deze tweede fase volgt een zogenaamde 'automated sample return' missie waarbij China zal proberen bodemstalen van de Maan terug naar de Aarde te brengen. Sinds de Russische Luna 24 in 1976 werden er geen rovers meer op de Maan gebracht.
